Bölüm 2

Aiden

Bir zamanlar o ışıkların altında ben olurdum.

Kenardan bağırarak talimatlar vermek değil. Bir yönetici gibi elinde bir dosya ile dolaşmak değil.

Hayır. Ben sahada olmak için yaratıldım. Baskı için. Kaos için.

Başarmıştım—başlangıç oyun kurucu, oyunumun zirvesinde, hayallerimi yaşıyordum—ta ki bir araba kazası her şeyi elimden alana kadar.

Ön çapraz bağ, iç yan bağ, kıkırdak... saniyeler içinde parçalandı.

Temiz bir kırık dediler. Ben daha iyi biliyordum.

Asıl demek istedikleri: Benim işim bitmişti.

Ondan sonra dünya küçüldü. Gürültü azaldı. Artık ne stadyumlar ne de kalabalıklar vardı. Sadece rehabilitasyon, yalnızlık ve hala bir yerde önemli olma arzusu.

Bu açlık beni buraya getirdi.

Antrenörlük hiç planımda yoktu—ama enkazdan bir şeyler inşa ettim. Bu işte çok iyi oldum. Ve şimdi, on yıldır kimsenin başaramadığı şeyi başarmam için beni getirmişlerdi: Kurtlar’ı şampiyonluğa taşımak.

Yeniden inşa edilmeleri gerekiyordu. Disiplin. Gerekirse korku.

Ve onlara bunu vermek için aylarca hazırlandım.

Bu yaz kadrosundaki her isim özenle seçildi. Ama bir tanesi için diğerlerinden daha fazla mücadele ettim.

Noah Blake.

Disiplinsiz. Kibirli. Çok ham.

Ama yetenekli—aşırı yetenekli. İçgüdüleri, azmi, ateşi vardı. Öğretemeyeceğiniz her şey. Ve tüm o meydan okumanın altında daha da iyisi vardı: Bir silaha dönüştürebileceğim bir oyuncu.

Eğer önce onu kırabilirsem.

Bugünkü planım buydu. Antrenmanları tamamlamak. Yeni oyuncularımı test etmek. Duvarı inşa etmeye başlamak.

Ama…

Aklım hala dündeydi.

ObeyNet’i açmamalıydım. Kamp sırasında değil. Programım zaten doluyken değil. Ama beni oraya iten bir şey vardı. Bir ihtiyaç. Kendimi kilitli tuttuğum o parçam—dünyanın sadece oyun kazanmak için saygı duyduğu, karanlıkta güç arzulayan parçam.

Basit bir çıkış noktası olmalıydı. Kontrol. Rahatlama.

Ama sonra o bana mesaj attı.

Anonim. Ukala. Cehennem kadar kibirli.

Ve tüm o gösterişin altında… bir şey çatladı.

O sinirliydi. Savunmacıydı. Sunduğum şeyi ne kadar sevdiğinden korkmuştu. Ama cevap vermeye devam etti. Ve bana onu tanımadığımı söylediğinde, düz olduğunu iddia ettiğinde, kendisinden kaçıyormuş gibi mesajları mermi gibi gönderdiğinde—onu yakaladığımı biliyordum.

Yeni bebek oğlum.

Ve birden… kayboldu.

Ama tadı kaldı.

Ve bu sabah sahaya çıktığımda, takım dinamikleri veya oyun stratejisi hakkında düşünmüyordum.

Kontrol hakkında düşünüyordum.

Ve işte o zaman onu gördüm—yeni oyun kurucum.

Uzun. Geniş göğüslü. Takım tişörtünün altında kasları gerilen. Gözleri keskin, yaralayıcı.

Bana bir hayalet görmüş gibi baktı, sonra başka bir yere, aklı başka bir yerde, yarı gitmiş halde gözlerini kaçırdı.

Tereddüt etmedim. Antrenmandan sonra onu ofisime çağırmak için bu durumu bahane olarak kullandım.

Onunla ilgili bir şey vardı—gözlerindeki avlanmış bakış, ya da belki de daha derine inmemi ister gibi hissettiren bir şey. Onun en büyük zorluğum olacağını zaten tahmin etmiştim… ve şanslıysam, en tatmin edici olanı.

Kısa bir moladan sonra antrenman başladı.

Gözlerim doğrudan ona yöneldi.

Güneşte parlayan sarı saçları, bronz omuzlarına dökülüyordu, elinde havlu ile bize doğru koşarken—

Ve geç kaldı.

Düdüğü çaldıktan on iki saniye sonra sıraya katıldı. Beni sinirlendirecek kadar uzun. Bunu dile getirmemin küçük düşürücü görüneceği kadar kısa.

Ama fark ettim.

O bakışa sahipti—oyuncuların hiçbir şeyi umursamıyormuş gibi görünmeye çalıştıklarında aldıkları bakış.

Kolları rahat, omuzları gevşek, sahte bir gülümseme yüzünde. Ama çenesi sıkıydı. Gözleri sürekli bana bakıp kaçıyordu. Sanki onu sinirlendiriyordum ve bunu görmemi istemiyordu.

İlginç.

Formu yerindeydi. Ama zamanlaması biraz gecikmişti. Tepkilerde, baskıda, sesimde yavaş.

Tembel değil.

Sadece hala dikkati dağınık.

Ve bu beni gereğinden fazla sinirlendirdi.

Bu çocuğun kasette neler yapabildiğini görmüştüm. Hızlıydı. Doğal. Lider olmak için doğmuş.

Ama bu versiyonu?

Bu yarı var, ikinci tahmin eden karmaşa?

Buna tahammül edemezdim.

Ona hücumumu emanet edeceksem, kendine gelmesi gerekiyordu.

Ve gelecek.

Bundan emin olacağım.

Son antrenmanlara odaklanmıştım ama her hareketini izliyordum. Her bakış, her ürkme, sahada dominasyon kurabileceğini bildiğim her fırsatı kaçırışı.

Kötü performans sergiliyordu. Ama bundan da öte… kendini geri tutuyordu.

Ve nedenini bulacaktım.

Antrenman bittiğinde suyumu aldım, notlarımı kontrol ettim ve binaya doğru yöneldim. Onu çağırmama gerek yoktu.

Nerede bulacağını zaten biliyordu.

Odaya girdiğinde ben çoktan masamın arkasındaydım.

Ne kapıyı çaldı ne de özür diledi. Sadece kendine güvenen bir tavır—omuzları gergin, gözleri dikkatle nötr, sanki bugünkü antrenmanların yarısını mahvetmemiş gibi.

Bir şeyleri telafi etmeye çalışıyormuş gibi biraz fazla dik duruyordu. Konuşmadı. İyi.

Sessizliği bıraktım, birkaç saniye onu izledim, rahatsız olana kadar. Kesinlikle bana sorunlu olduğunu söylemişlerdi—sorunlu görünüyordu.

Aynı zamanda bir yıldız gibi görünüyordu. Eğer kafasını toparlayabilirsem.

"Kapıyı kapat," dedim.

Kapattı.

"Otur."

Karşımda, umursamaz bir tavırla sandalyeye oturdu. Ama bu tavrı hiç de samimi bulmadım.

Konuşmadan önce onu incelemeye devam ettim.

"Dosyan, bu programa ve kazanmaya ciddi olduğunu söylüyor."

Cevap vermedi.

Ellerimi birleştirdim. Sakin. Soğuk.

"Peki bana nasıl antrenmana geç kaldığını, ısınmada üç işareti kaçırdığını, her antrenmanda kötü performans sergilediğini ve yine de sanki şampiyonluk yüzüğünü hak etmiş gibi dolaştığını açıkla."

Çenesi sıkıldı.

Öne eğildim.

"Eğer bu senin çaba gösterme şeklinse, şimdi söyle, yemin ederim seni ilk uçakla Batı Virginia'ya geri gönderirim ve herkesin zamanını ve enerjisini kurtarırım."

Bu bir tepki aldı.

O da öne eğildi, gözleri parladı. "Öyle mi?"

Sesi sertti—bugünün ilk gerçek karşı çıkışı.

Gözümü kırpmadım.

"Beni korkutmuyorsun, Koç, ikimiz de beni ihtiyacın olduğunu biliyoruz," diye devam etti, ağzı acı bir gülümseme ile titreyerek. "Ve daha önce zorba insanlarla çalıştım—"

"Ama benimle çalışmadın," diye kestim, sesim alçak. "Eğer çalışmış olsaydın, seni yıldız yapma gücüm olduğunu—ya da seni burada, şimdi kariyerini bitirebileceğimi bilirdin."

Yüzüne birkaç santim yaklaştım.

"Öyleyse ne olacak, Bay Blake? Bana karşı mı çıkacaksın?"

"Vay canına. Şimdi beni tehdit mi ediyorsun? Beni idare edebileceğini sanıyordum!" diye karşılık verdi.

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim.

Nefesim kesildi.

Keskin bir bakış attım.

"Ne dedin?"

Gözleri hızla değişti. Omuzları gergindi.

"Dedim ki…" boğazını temizledi, şimdi savunmacı bir tavırla, "beni buraya sen getirdin, değil mi? Ve şimdi pes etmeye mi hazırsın?"

Baktım. Sessizliği tekrar uzattım.

Ama içimde?

Bir şey kırıldı.

Olamazdı.

Bu çocuk olamazdı.

Sesim daha soğuk, daha kasıtlı bir ton aldı.

"Omzunda yük olan, kendini beğenmiş bir çocuğu idare edemeyeceğimi mi sanıyorsun?"

Ayağa kalktım. Masanın etrafında dolaştım. Onun, benim hareketlerimi izlediğini gördüm.

Boynu kızardı.

Arkasını dönmedi.

"Sanki sen sorumluymuşsun gibi konuşuyorsun—" dedim sessizce. "Ama derinlerde, korkuyorsun."

Gerildi.

"Beni tanımıyorsun," diye mırıldandı. "Hiçbir şey bilmiyorsun, Mercer."

Durakladım.

Yeterince yakın eğildim, hareketsizleştiğini hissettim.

"Koç Mercer," dedim yumuşakça.

"Senin için Bey."

Hareket etmedi.

Konuşmadı.

Bekledim.

Bir nefes. İki.

Sonra, sesi sıkı, zar zor duyulabilir:

"E-evet, Bey."

Kulakları kızardı.

Ellerini yumruk yaptı.

Bir arada tutmaya çalıştı. Ama vücudu ona ihanet etti—omuzlarındaki gerginlik, sığ nefes alış, gözlerindeki öfke ve arzu arasında bir şey.

Hepsini izledim—onu dikkatle izledim.

Merakım beni çok riskli bir alana sürüklüyordu.

"Bir talimat verdiğimde itaat bekliyorum. Tereddüt yok. Anlaşıldı mı?" Tonumu yumuşattım—yeterince.

Başını salladı.

"Evet, Bey."

Yutkundum.

Dün gece hissettiğim heyecana benzer bir şeydi—

O lezzetli kenar. Küstah ton. Nefesin altındaki meydan okuma.

Hayır.

Olamazdı.

Çocuğun sesini çevrimiçi duymamıştım.

Ama Noah'ta bir şey…

Gerginlik. Tavır. Ateş—

Açıkça tanıdık geliyordu.

Bir an durakladım, ofisimden çıkarken içimde bir düğmeye basmış gibi yürüyüşünü izledim.

Ve biliyordum—

Dikkatli olmazsam, bu çok tehlikeli bir oyuna dönüşebilirdi.