İki

ARIADNE’NİN BAKIŞ AÇISI

Moonstone Kalesi’nin soğuk taş duvarları, bir umutsuzluk kalesi gibi yükseliyordu, sanki tüm kurt adam krallığının ağırlığı omuzlarıma biniyormuş gibi üzerime baskı yapıyordu. Gardiyanların arkasında attığım her adım, yankılanan koridorlarda yankılanıyor ve ses, baskıcı sessizlik tarafından yutuluyordu.

Beni tanıdığım her şeyden mahrum bırakmışlardı: adımı, evimi, özgürlüğümü. Buradaki hava bile yabancı geliyordu, kurt miskinin ve tehlikenin kokusuyla ağırdı. Yine de, boğucu karanlığa karşı yanan bir umut kıvılcımına tutunuyordum: Elira hala hayatta.

Gardiyanlar beni ileriye doğru ittiler, pençeleri tenime dokunarak, sınırı aşarsam neler yapabileceklerinin sessiz bir hatırlatıcısıydı. Yüzümü ifadesiz tuttum, ama içimde, nabzım korku ve öfkenin kükreyen bir davuluydu.

Önümüzde, taht odasının devasa kapıları gıcırdayarak açıldı ve gölge ve ay ışığına batmış bir oda ortaya çıktı. İçerideki hava daha soğuk, daha keskin, sanki odanın kendisi, tahtta oturan adamdan korkarak donmuş gibiydi.

Kral Magnus.

Oturduğu yerde geriye yaslanmış, bir bacağını rahatça kolçağa atmıştı, ama varlığı odayı kırılmak üzere olan bir fırtına gibi dolduruyordu. Amber gözleri karanlığı delip geçiyor, acımasızca bana kilitleniyordu. Nefesim kesildi, ama bakışlarını tutmaya zorladım kendimi.

“Bizi yalnız bırakın,” diye emretti, sesi omurgamdan aşağı ürpertici bir titreme gönderdi.

Gardiyanlar tereddüt etti, birbirlerine baktılar. Beni onunla yalnız bırakmakta bile isteksiz görünüyorlardı. Bu küçük, geçici ortak korku, Beast King hakkında bilmem gereken her şeyi bana söyledi. O sadece onların hükümdarı değildi; onların işkencecisi, avcısıydı.

“Beni duymadınız mı?” Magnus hırladı, sesi havayı bir bıçak gibi kesiyordu.

Gardiyanlar, başka bir kelime etmeden, odayı terk etmek için acele ettiler. Kapılar arkamda çarparak kapandı ve beni dünyamı dizlerinin üstüne getiren adamla yalnız bıraktı.

Magnus tahtından kalktı, her adımı kasıtlı, ölçülü, avcı gibi. Uzun gölgesi ışığı yutuyor gibiydi ve aramızdaki mesafeyi kapatırken geri adım atma dürtüsüne karşı koydum.

“Ölüm dileğin var, değil mi?” diye sordu, tonu neredeyse sohbet eder gibi, sanki hava durumunu tartışıyormuşuz da benim yaklaşan ölümümü değil.

Zorla yutkundum. “Daha önce söyledim. Kız kardeşimi korumak için ne gerekiyorsa yaparım.”

Dudakları yavaş, tehditkar bir gülümsemeye dönüştü. “Ve ne seni birini koruyabileceğini düşündürüyor? Sen sadece bir insansın, zayıf, kırılgan bir şey, güçlüymüş gibi davranan.”

Ellerimi yumruk yaptım, tırnaklarım avuçlarıma battı. “Zayıf mı? Belki. Ama sevdiğim şeyler için savaşmayı, yoluna çıkan her şeyi yok eden bir canavar olmaya tercih ederim.”

Gülümseme kayboldu, yerine daha karanlık, daha soğuk bir şey geldi. Şimdi çok yakındı, amber gözlerindeki altın benekleri, çenesindeki ince yarayı görebiliyordum.

“Dikkatli ol,” diye uyardı, sesi tehlikeli bir fısıltı. “Dilin cesur olabilir, ama seni benden kurtaramaz.”

“Benim kurtarılmaya ihtiyacım yok,” diye karşılık verdim, ama sesim titredi. “Ve eğer senin halkın gibi sana boyun eğeceğimi düşünüyorsan, yanılıyorsun.”

Gözleri kısıldı ve bir an için bana vuracağını sandım. Bunun yerine, elini uzattı ve çenemi demir gibi bir tutuşla yakaladı. Pençeleri tenimi hafifçe çizdi, ne kadar acımasız olabileceğinin zalim bir hatırlatıcısıydı.

“Ya inanılmaz cesursun ya da inanılmaz aptal,” dedi, başımı yukarı kaldırarak ona bakmamı sağladı. “Ama ilgimi merhametle karıştırma. Hayatta olman benim iznimle. Bir daha bana karşı gelirsen, pişman ederim.”

Kalbim göğsümde güm güm atıyordu, ama korkumu ona göstermemek için direndim. “Elinden geleni yap.”

Ağzının köşesi, meydan okumamdan hoşnut olmuş gibi seğirdi, ama tutuşu daha da sıkılaştı. “Ah, küçük insan, benim en kötümü görsen, fikrin değişir.”

Beni iterek bıraktı, sendeledim ama düşmeden kendimi toparladım. Magnus arkasını döndü, tahtına dönerken hareketleri akıcı ve sakindi.

“Söyle bana,” dedi, yerine yerleşirken. “Kız kardeşin için her şeyi riske atmaya değer mi? Onu kendi hayatından daha değerli kılan nedir?”

Bu soru beni hazırlıksız yakaladı ve bir an sessiz kaldım. Elira’nın kahkahası, nazik gülümsemesi gözümün önünden geçti.

“O benim ailem,” dedim sonunda. “Geriye kalan tek ailem. Sen anlamazsın.”

Magnus öne eğildi, dirseklerini dizlerine dayadı. “Sadakati anlamadığımı mı sanıyorsun?”

“Aşkı anlamadığını düşünüyorum,” diye karşılık verdim.

Oda ölüm sessizliğine büründü. Magnus’un ifadesi karardı ve hava ağırlaştı, göğsüme baskı yapan baskıcı bir gerilimle doldu.

“Beni tanıdığını mı sanıyorsun?” dedi, sesi alçak ve tehlikeli.

Tereddüt ettim, bakışlarının ağırlığı beni ezmekle tehdit ediyordu. Ama kendimi durduramadım. “Gördüğümü biliyorum. Korkuyla hükmeden bir adam, çünkü kimseyi yaklaştırmaktan korkuyor. Acısını zalimlikle saklayan bir adam.”

Kahkahası keskin ve acıydı. “Benim gibi bir yaratığın ne acısı olabilir, insan? Aydınlat beni.”

Ağzımı açtım ama kelimeler boğazımda düğümlendi. Beni sınadığını, tökezlememi, yanılmamı beklediğini biliyordum.

“Bilmiyorum,” diye itiraf ettim, sesim neredeyse fısıltı kadar zayıftı. “Ama acıyı gördüğümde tanırım. Gözlerinde var. Halkının senden korkmasında var.”

Magnus’un ifadesi sertleşti ve tekrar tahtından kalktı. Aramızdaki mesafe küçüldü, hava gerilimle doluydu.

“Kendini zeki mi sanıyorsun?” dedi, tonu aldatıcı bir şekilde sakindi. “Ama zeka seni burada kurtarmaz. Kız kardeşini de kurtarmaz.”

Elira’nın adı geçince içimde öfke kabardı. “Ona zarar verirsen—”

“Ne yaparsın?” diye sözümü kesti, sesi kırbaç gibi keskin. “Bana mı saldıracaksın? Beni mi öldüreceksin? Bu kalede benim korumam olmadan bir gün bile hayatta kalamazsın.”

Haklı olmasına nefret ediyordum. Elira üzerinde sahip olduğu güçten nefret ediyordum. Ama bu zayıflığı ona göstermemek için direndim.

“Beni korkutmuyorsun,” diye yalan söyledim, sesim sabit.

Magnus bir adım daha yaklaştı, gölgesi üzerime kara bir alamet gibi düştü. “O zaman belki de korkutmalıyım.”

Elini uzattı, pençeleri boynumun kenarına hafifçe dokundu...