Kabanata 9 Mahilig sa Mekanikal

Tahimik na tahimik ang lugar.

"Masaya ka na ba sa paghingi ng tawad?" Kaswal na inayos ni Henry ang kanyang mga manggas, ang kanyang boses ay nakakapangilabot na kalmado, walang bahid ng katigasan. Pero nanginig si Vivienne, parang punong-puno ng bulak ang kanyang lalamunan. Wala siyang masabi.

"Siguro nga." Bumaling si Henry kay Zoey, nakita niyang hindi ito gumalaw, at mainis na hinawakan ang kanyang pulso.

Hindi pa nakakalayo ang dalawa nang bumalik sa buhay ang gate ng paaralan, parang pelikulang pinindot ang play button, at napuno ng ingay.

"Wow, ang lupit nun!"

"Diyos ko, parang totoong buhay na prinsipe na nagligtas ng prinsesa!"

"Ang gwapo, sana ako na lang si Zoey."

"Magpakatotoo ka nga, sa sitwasyon na yun, siguradong natakot ka na."

"Matapang din si Zoey, kahit maraming tao sa paligid, hindi siya natakot. Hinahangaan ko ang tapang niya."

"Bagay na bagay sila."

"Idineklara ko na, in love na ako kay Mr. Phillips! Siya na ang bagong idolo ko mula ngayon!"

Sa isang sulok, tumulong si Vivienne at ang kanyang mga kasama kay Robert na umuungol, mukhang nahihiya.

Pagpasok pa lang nina Henry at Zoey sa kotse, agad nilang binitiwan ang kamay ng isa't isa na parang may lason.

Tumingin si Henry sa ibaba, pinupunasan ang kanyang mga dulo ng daliri.

Tumingin si Zoey sa kanya, "Kailangan mo ba akong bilhan ng rubbing alcohol?"

Hindi siya pinansin ni Henry. Matapos magpunas ng ilang sandali, parang nararamdaman pa rin niya ang malambot at walang buto na hawak sa kanyang kamay, na hindi maalis. Naiinis niyang itinapon ang tela, iniisip, 'Ano bang meron sa babaeng ito? Mas makinis pa ang balat niya kaysa sa kahit ano, parang yung babae noong gabing iyon. Hindi pwede, hindi maikukumpara si Zoey sa kanya.'

"Isa lang ang payo ko sa'yo, huwag kang magpapasok sa gulo," sabi ni Henry.

"Hindi ako nagdudulot ng gulo, pero hindi ko mapigilan ang iba na guluhin ako." Walang magawa si Zoey pero hindi pinagsisihan ang pagtulong kay Emma. Hindi siya pinalaking hindi magligtas ng nangangailangan ng kanyang mentor.

"Palusot lang yan." Kinuyom ni Henry ang kanyang kaliwang kamay sa kamao sa gilid niya, naiinis na hinila ang kanyang kurbata gamit ang kanang kamay, "Kung hindi ka nagdudulot ng gulo, guguluhin ka ba ng iba? Buti na lang nandun ako ngayon, kung hindi, ewan ko kung ano na ang nangyari."

Malalim na kunot ang noo ni Henry, mukhang nandidiri. "Hindi ka ba pwedeng umiwas sa gulo?"

Inalalayan ni Zoey ang kanyang baba gamit ang isang kamay, tinitingnan ang tanawin sa labas, medyo walang masabi. "Kahit hindi ka dumating, kaya ko namang ayusin yun."

Yung mga mahihina, kahit isang kamay lang ang gamitin ni Zoey, hindi siya matatalo.

"Magpanggap ka pa." Tiningnan ni Henry ang kanyang payat na mga braso at binti. Nang hawakan niya ito, hindi siya naglakas-loob na gamitin ang lakas, natatakot na baka aksidenteng mabali ito.

Kumikilos ang mga labi ni Zoey, tinatamad magpaliwanag.

Huminto ang kotse sa harap ng villa. Bumaba muna si Zoey. Pinanood ni Henry ang kanyang payat na pigura na malapit nang mawala at mabilis na humabol. "Tinulungan kita, hindi mo man lang ako mapapasalamatan?"

"Hindi ko naman hiningi ang tulong mo," sagot ni Zoey.

Tinaas niya ang isang kilay at malamig na ngumisi, "Ayos lang, nakialam lang ako." Pagkasabi nun, mabilis siyang naglakad palayo, ang kanyang likod ay nagpapakita ng kaunting lamig at pagkadismaya.

Sa loob ng villa, puno ng tawanan. Isang binata ang nag-e-entertain kay Jesse, nakangiti ng malapad.

Pagkakita kay Zoey, agad na tumayo si Jesse para salubungin siya, "Zoey, nandito ka na. Pinaghanda kita ng mga paborito mong pagkain ngayong gabi. Huwag kang umalis, manatili ka ngayong gabi. Gusto kong maglaro ng chess kasama ka."

Isang ngiti ang kumislap sa mga mata ni Zoey, "Sige."

Si Jesse ay mahilig sa chess, pero hindi naman siya isang grandmaster.

Ang paglalaro kasama niya ay mas para mapasaya ang matandang lalaki kaysa sa anumang bagay.

Hindi natuwa si Benjamin nang iniwan siya ni Jesse upang batiin si Zoey, lalo na nang makita si Terry na abala sa pag-aasikaso sa kanya na parang royalty, may prutas at tsaa.

Nagpahinga si Benjamin sa sofa, nakataas ang mga paa, "So, prinsesa ng anong pamilya ito?"

"Hindi sa pamilya mo," balik ni Zoey habang kumakain ng prutas.

Natawa si Benjamin, halatang inis, "Kahit pa may prinsesa na tulad niya sa lugar ko, hindi ko siya papansinin. Sobrang high maintenance."

Bahagyang sumimangot si Zoey, binigyan siya ng mabilis na sulyap, at hindi na nag-abala pang sumagot.

Inabot ni Terry ang isang plato ng prutas kay Benjamin, "Mr. White, kumain ka."

Halos pumikit si Benjamin. Seryoso ba? Ang prutas ni Zoey ay binalatan at maayos na hiniwa, samantalang ang sa kanya ay basta na lang inihagis sa plato? Grabe ang paboritismo.

Bago maghapunan, naglaro ng chess si Zoey kasama si Jesse, na labis na ikinasaya niya, at pagkatapos ay pumunta sila sa dining room.

Sa mesa, naroon lang sina Henry at Benjamin.

Napabuntong-hininga si Jesse, "Hindi pa ba bababa si Ethan?"

Sumagot si Terry, "Nasa taas pa rin si Ethan, inaayos pa yung robot. Sabi niya hindi siya kakain hangga't hindi ito maayos."

"Paano siya hindi kakain? Dapat ba akong mag-check sa kanya?" Si Benjamin, na malapit kay Henry, ay matiyaga kay Ethan Phillips, pero pinigilan siya ni Jesse. "Hayaan mo na siya, kumain muna tayo, pag-usapan natin pagkatapos."

Sa kabila ng kanyang mga salita, halatang nag-aalala si Jesse para sa kanyang apo, kaya't walang lasa para sa kanya ang pagkain.

Pagkatapos nilang kumain, may malakas na ingay mula sa taas, at lahat ay nagmadaling umakyat. Sumunod si Zoey sa sarili niyang bilis.

Nakasara ang pinto ng kwarto, may mga tunog mula sa loob na nagpanerbyos sa lahat. Kahit gaano pa katindi ang pagkatok ni Terry, walang nagbukas ng pinto.

Hinawakan ni Henry ang doorknob, handang pilitin ang pagpasok, pero isang bahagyang takot na tinig ng teenager ang narinig mula sa loob, "Huwag kayong pumasok!"

Napakunot-noo si Henry, "Lalo siyang nagiging matigas ang ulo."

Sinubukan ni Terry na pakalmahin ang sitwasyon, "Mahal ni Ethan ang robot na iyon at ngayon na nasira, sobrang lungkot niya."

"Kung nasira, ayusin na lang," sabi ni Benjamin, hindi maunawaan ang kahalagahan ng robot, na kaya nitong pakainin ang isang teenager at sirain ang bahay.

"Kung maayos ito, hindi magiging problema. Pero hindi pwede," sabi ni Jesse, kumatok ulit na walang sagot. Bigla niyang naalala ang isang bagay, "Zoey, natatandaan kong may kaalaman ka sa ganitong bagay. Pwede mo bang tingnan kung kaya mong ayusin?"

Bago pa man makasagot si Zoey, nagsalita si Benjamin nang may pangungutya, "Siya? Kalimutan mo na. Alam ba niya kung ano ang robot? Pinahahalagahan ni Ethan ang robot na iyon. Kung masira niya, baka sirain ni Ethan ang bahay."

"Sino nagsabing hindi ko kaya?" balik ni Zoey, binigyan siya ng tingin at lumapit upang kumatok.

Hinarang siya ni Benjamin, "Pinag-iingat kita, huwag magpakitang-gilas. Sobrang komplikado ang bagay na iyon. Kahit ako hindi ko naiintindihan. Si Ethan ay isang mechanical enthusiast. Ang robot na iyon ay buhay niya. Kung masira mo, baka mawalan siya ng kontrol!"

"Bitiwan mo," utos ni Zoey, tinitingnan ang malapad na kamay ni Benjamin sa kanyang pulso.

Hinila ni Henry ang kamay ni Benjamin, tumingin kay Zoey, "Huwag mong sabihing hindi kita binalaan. Kung may mangyaring masama, ikaw ang bahala."

"Siyempre, sino pa ba ang aasahan ko?" Binuksan ni Zoey ang pinto. Bago pa man siya makakita sa loob, biglang may tumalon sa kanya, at binigyan siya ng suntok!