Kabanata 7 Rival

"Pinagtutulungan ang kaklase? Grabe naman 'yan, hindi ba?"

"Oo nga, iwasan mo na lang siya. Ayaw mo sigurong mapunta sa masamang panig niya."

"Bakit ka natatakot? Hindi ba't pinagalitan na siya ng guro? Kahit gaano pa siya kaganda, kung nagmamaldita siya, baka mapatalsik din siya."

Malaking isyu ang bullying, at lahat ng guro ay nasa opisina, pinalilibutan si Vivienne na nakaupo sa isang silya at pinapakalma nila.

Pagkapasok ni Zoey, sinalubong siya ng mga galit na tingin mula sa lahat.

Nakita siya ni Vivienne at bahagyang umurong. May pasa sa kanyang makinis, kalbong ulo, at namamaga ang paligid ng sugat, mukhang nakakatakot.

"Hindi na kita tatanungin kung bakit ka late, basta huwag mo na akong saktan ulit..." umiiyak na sabi ni Vivienne.

Agad na nasaktan si Rowan Blair, ang homeroom teacher, at galit na sinermunan si Zoey, "Zoey! Pinagtutulungan mo ang kaklase mo, nagsisinungaling ka sa mga guro, at hindi ka man lang nagsisisi. Hindi mo pa inaamin ang pagkakamali mo. Hindi ka papasok sa klase ngayon. Humingi ka ng tawad kay Vivienne sa harap ng lahat, at tatawagan ko ang mga magulang mo para pag-usapan ang asal mo!"

Pinagalitan din si Zoey ng iba pang mga guro.

Kalma lang na sinabi ni Zoey, "Hindi ko pinagtutulungan ang kahit sino."

"Nandito mismo ang biktima! At may mga kaklase na nakakita sa 'yo!"

Ang kaklaseng nagpatotoo, sa ilalim ng mga titig ng lahat, ay mahina ang pagkakasabi, "Nung pumunta ako sa banyo kaninang umaga, nakita ko siyang sinaktan si Vivienne..."

Galit na sabi ni Rowan, "Ano pa ang idadahilan mo?"

Kinuskos ni Zoey ang kanyang sentido, naiinip sa pag-arte para sa mga bully na ito. "Tingnan niyo ang surveillance footage. Pwedeng magsinungaling ang tao, pero hindi ang footage."

Sinopla ni Rowan, "Pinili mo ang oras na ito dahil alam mong sira ang mga kamera at hindi ka mahuhuli, di ba?"

Kaya pala hindi sinara ni Vivienne ang pinto nung sinaktan niya si Emma, sigurado siyang walang ebidensyang maiiwan.

Nag-request si Zoey, "Pwede kong ayusin ang footage para patunayan ang kawalang-kasalanan ko."

Sa mga salitang ito, nagtinginan ang mga guro sa isa't isa. Matapos ang matagal na katahimikan, nagsalita si Rowan, "Talaga bang kaya mo?"

"Kung kaya ko o hindi, malalaman niyo kung papayagan niyo akong subukan." Hindi naman talaga interesado si Zoey dito, pero pinilit siya ng kanyang mentor na matuto, sinasabing may talento siya rito at hindi dapat sayangin.

Ang mentor ni Zoey, kahit matanda na, ay medyo trendy.

Coincidentally, nagamit ito ngayon.

Nakita ni Rowan na mukhang hindi nagsisinungaling si Zoey, kinagat ang labi at pumayag, "Sige, bibigyan kita ng pagkakataon, pero kung hindi mo magawa, tigilan mo ang pagdadahilan at aminin ang mali mo. Bata ka pa, may pagkakataon ka pang magbago, huwag kang maging matigas ang ulo."

Hindi pa nalulutas ang problema sa surveillance. Kung pwede itong panoorin, matagal na sanang ginawa ni Rowan.

"Huwag kang mag-alala." Kumpiyansa at kalmado si Zoey.

Medyo nataranta ang grupo ni Vivienne, pabulong na sinabi sa kanya, "Vivienne, baka kaya niya talaga..."

"Huwag kang mag-alala, wala siyang ganung kakayahan."

Naipagtanong na ni Vivienne. Isang batang babae mula sa probinsya, hindi paborito, malamang na nakapasok lang sa paaralang ito dahil nagbayad ang pamilya niya. Paano siya magiging bihasa sa computer programming?

Umupo si Zoey sa harap ng computer, ang mga daliri niya'y mabilis na kumikilos sa keyboard, parang isang bihasang pianista na tumutugtog ng piano, kalmado at maayos ang kilos.

Dahan-dahang tumahimik ang opisina. Pati si Vivienne, na dati'y kumpiyansa, nagsimula nang kabahan.

Habang ang mapuputing daliri ni Zoey ay pumipindot, iba't ibang komplikadong simbolo at numero ang lumabas sa dati'y itim na screen.

Nalito ang lahat sa kanilang nakita. Hanggang sa biglang kumislap ang screen, nagpapakita ng isang eksena. Ito ang surveillance footage ng pasilyo sa labas ng banyo!

Hindi kita ng surveillance ang loob ng banyo pero kita ang pasukan. Makikitang hinihila ni Vivienne at ng kanyang grupo si Emma papasok sa banyo, tapos lumabas si Zoey at itinulak palabas ng grupo.

Ang pinaka-nakakatawa pa, ilang beses lang itinaas ni Zoey ang kamay, at lahat sila'y bumagsak sa sahig, parang mas pinapalabas pa na si Vivienne at ang kanyang grupo ang naninira kay Zoey.

Nagulat at hindi makapagsalita ang mga guro nang matagal. Bumalik sa kanyang ulirat si Rowan, namumula ang mukha. "Vivienne, binully mo ang kaklase mo at pagkatapos ay pinaratangan ang iba! Napakasama ng ugali mo!"

"Ma'am Blair, ako..." pautal-utal na sabi ni Vivienne, nanginginig sa takot ang kanyang mga kamay at paa.

Pero hindi na naniwala ang mga guro sa kanya at agad siyang sinuspinde.

Mas pinahalagahan ng mga guro ang talento at ugali ng mga estudyante kaysa sa pagpapanatili ng kanilang dangal, kaya't namula sila at humingi ng paumanhin kay Zoey.

Mapagbigay si Zoey. "Ayos lang basta't naayos na ang hindi pagkakaintindihan. Pero tungkol sa pambubully ni Vivienne kay Emma..."

"Huwag kang mag-alala, sisiguraduhin naming makakamit ni Emma ang hustisya."

Parang nananaginip si Emma. Nag-aalala siyang baka mapahamak si Zoey, kaya't naisipan niyang ipakita ang kanyang mga sugat bilang patunay. Pero pagdating sa opisina, nakita niyang humihingi ng tawad si Vivienne kay Zoey. At ipinahayag ito sa buong paaralan.

Hindi lamang napahiya si Vivienne, kundi nalinis din ang pangalan ni Zoey mula sa akusasyon ng pambubully, at natanggap ni Emma ang walang kapantay na pag-aalaga mula sa mga guro.

Nang makamit ni Zoey ang kanyang layunin, umalis siya agad. Ayaw niyang mapaligiran ng mga guro na nagtatanong tungkol sa kanyang mga kakayahan sa kompyuter.

Papunta na si Zoey sa bahay ni James para sa isang salu-salo. Ayaw sana niyang pumunta, pero kinulit siya ni James sa telepono, na nagbabantang kukulitin siya kung hindi siya pumunta.

Si Zoey, na may isang matandang ngunit mapaglarong mentor, ay natural na mas may pasensya sa mga matatanda. Kaya pumunta siya.

Mayaman din ang pamilya Smith, at engrande ang salu-salo, na puno ng mga bisita.

Tuwa-tuwang nakita ni James si Zoey, hinihila siya sa paligid ng mga tao, ipinapakilala siya bilang bagong kilalang master sa martial arts.

Hindi mapigilan ni James ang pagpuri kay Zoey. "Huwag kayong palilinlang sa kanyang itsura. Ang galing niya sa martial arts, napakahusay ng kanyang mga teknik. Nakakahiya mang aminin, pero kahit sa tagal ng aking pagsasanay, hindi ako kasing galing ng batang ito."

Agad na pinalibutan si Zoey ng grupo ng mga mayayaman ngunit madaling lapitan na mga matatanda.

"Marunong ka ba ng martial arts?"

"Paano ka natutong mag-martial arts?"

"Ano bang alam niya? Isa lang siyang manloloko." Isang boses ang narinig, agad na sinira ang harmoniyosong atmospera.

Tumingin si James kay Kennedy nang may disapproval, "Kennedy!"

"Lolo, huwag kang makialam." Naka-gown si Kennedy, mukhang napakaganda, na kontrast sa kalmado at malamig na si Zoey. "Inimbitahan kita rito ngayon para malaman ng lahat na ikaw, Zoey, ay isang mandaraya!"

Natahimik ang paligid.

"Hindi ko niloko ang kahit sino," kalmadong sabi ni Zoey.

"Paano mo nasabi 'yan? Ginamit mo ang mga pasikat na galaw para lokohin ang lolo ko at kinuha pa ang kanyang tseke. Ngayon gusto mong lokohin kami? Akala mo ba ganun kadaling lokohin ang pamilya namin?" Ngingisi-ngisi si Kennedy, "Kung hindi ka mandaraya, patunayan mo."

"Paano mo gustong patunayan ko?" tanong ni Zoey.

Umatras si Kennedy, at isang matangkad at malakas na lalaki ang lumapit. Halos 6.6 na talampakan ang taas, may mala-oso na katawan, at naglalabas ng nakakatakot na presensya. "Ito ang bodyguard ko, si Daniel, walong beses na kampeon sa boxing ring."

Napasinghap ang lahat. Kilala si Daniel Wilson sa mundo ng free-fighting, sikat sa kanyang walang awa at walang takot na istilo ng pakikipaglaban. Mula nang magsimula siya, hindi pa siya natatalo.

Tinitingnan ang payat na katawan ni Zoey, tila imposible para sa kanya na manalo laban kay Daniel.

Naging balisa rin si James, "Kennedy, pambubully ito!"

"Lolo, kung may kakayahan siya, mananalo siya." Pinutol ni Kennedy ang kanyang salita. "Zoey, hindi ako walang puso. Kung aaminin mong mandaraya ka ngayon, tapos na ito."

Tiningnan ni Zoey si Daniel, "Makikipagkumpetensya ako."

Nag-ingay ang mga tao, iniisip, 'Gusto ba niyang mamatay?'

Tinitigan ni Daniel si Zoey nang seryoso, "Maaaring masaktan ka."

Ngumiti si Zoey. Matagal na niyang hindi naririnig ang ganitong tapang na salita, ngunit nang makita ang bahagyang pagsisisi sa kanyang madilim na mga mata, na walang kahit anong pangmamaliit, sumagot siya, "Ayos lang, simulan na natin."

Hindi na nagsayang ng salita si Daniel, bahagyang bumuka ang kanyang mga binti, namumutok ang mga kalamnan, at ang kanyang matangkad at tila mabigat na katawan ay gumalaw nang mabilis.

Sumugod siya parang palasong pinakawalan mula sa pana!