Kapitel 1 - Grottan

Jag kan känna värmen från elden när min mamma lägger på mer ved för att hålla den fuktiga luften ute från vår grotta, vågor av värme smeker mina kinder.

Hon har en glöd i ansiktet som jag aldrig har sett förut, och jag kan höra henne dra andan som om hon inte har kunnat andas på länge.

Utanför öser regnet ner för första gången sedan jag var barn, och varje själ i grottan var avslappnad och i tystnad, tackande den stora himlen för dess generositet.

Det har varit svårt; solen har varit rasande, och landet har lidit mycket.

Gräset dog först, den gröna mjuka mattan ersattes av den bruna grova som fick dina fötter att värka bara av att gå på den.

Efter gräset var det buskarna och träden, allt tog slut på sin tillgång och stängde ner, väntande... Djur lämnade vårt land antingen för att söka mat eller blev tagna av himlen.

Sjön på toppen av vårt berg har fortfarande lite vatten, men fisken är länge borta.

Vi lever på de grödor vi lyckas odla, men det är inte mycket, och vårt folk är svagt, och många av oss är sjuka.

Jag ser ner på min kropp; jag är inget annat än solbränd hud och ben. Min bröstkorg prasslar med varje andetag eftersom den har fyllts med den torra smutsen från landet så länge. Mitt långa hår är en spottande bild av det döda gräset—torrt, matt och krispigt vid beröring.

Min mamma kommer och tar min hand, drar mig till ingången av vår grotta och ut i regnet. Vattnet träffar mig, och jag kippar efter luft, men det är den bästa känslan jag någonsin har känt. De hårda dropparna får mina små spända muskler att slappna av och kyler min varma kropp. Jag känner dem kittla över min hud som ett bisamhälle, och jag gråter. Jag gråter av glädje för vårt land, för vårt folk och för djuren som återvänder. Mina salta tårar blandas med den söta smaken av regn i min mun, och jag ser in i min mammas ögon, och hennes känslor speglar mina egna. Vi snurrar, dansar, gråter och skrattar tillsammans. Min andning blir svår, och jag måste sakta ner. Mamma lägger sina händer på mina axlar och får mig att stanna. Hennes händer reser sig upp till mitt ansikte, skjuter de långa våta hårstråna bort från mitt ansikte. Hon kysser min näsa, mina kinder och mina läppar och lutar sin panna mot min. Hennes bön är stark när hon tackar himlen.

"Jag tackar dig, vackra himmel, för att du hörde och svarade mig. Jag tackar dig, vackra himmel, för din gåva till landet. Jag tackar dig, vackra himmel, för din gåva till vårt folk, och jag tackar dig, vackra himmel, för min dotters liv. Hon ska leva, hon ska vara stark, och hon ska vara din tjänare."

Så snart det sista ordet av hennes bön lämnade hennes läppar, lämnade min nyfunna styrka mig. Mina ben försvann under mig, och jag föll till marken. Min bröstkorg brinner, och varje andetag känns som eldslågor som slickar mina insidor. Jag tar mig till knä och händer, försöker hosta bort elden, och med varje försök går lite mer luft in. Jag tar djupare andetag och hostar hårdare, och då känner jag det; det är som om elden hjälper till att smälta bort dammet i mina lungor. Jag öppnar munnen, och jag kräks. Grått hett slem skvätter på mina händer innan regnet sköljer bort det, och jag andas igen, verkligen andas, djupa rena andetag till botten av mina lungor. Ingen eld, ingen smärta, ingen syrebrist.

Jag ser upp på min mamma; även om regnet öser ner hennes ansikte kan jag se att hon gråter, men det är tårarna som följer känslan du har när du tror att du har förlorat något viktigt i ditt liv bara för att hitta det igen. Tårar av glädje och lättnad.

Hon hjälper mig upp på fötter och in i hennes armar, och jag hör hennes glada snyftningar mot mitt hår. Vi snurrar och dansar igen och snart ansluter sig flera andra från grottan. Barn hoppar i vattenpölarna, och män och kvinnor kramar och kysser varandra. De samlar vatten i krukor för att ta in i grottan ifall regnet skulle försvinna igen.

Jag lägger mig ner och stänger ögonen, doften och trummandet av regnet utanför grottan vaggar mig till sömns, och ett leende formas på mina läppar.

Jag är nästan där, i landet av grönt gräs, djur och floder som aldrig tar slut när mina ögon slås upp av en kall vind som slickar mitt ansikte och lämnar smaken av våt grus på min tunga. Jag ser skuggor röra sig på grottväggen, för snabbt för att vara mänskliga, och sedan börjar skriken.

Röster fyllda av panik, män, kvinnor och barn som försöker fly från skuggorna som jagar dem. Blöta ljud från rivande av kött och gurglande ljud från blodfyllda halsar.

Min mor springer till min sida och faller ner på knä framför mig.

”Lyssna på mig, barn! Han kommer inte att se dig, men han kan känna dig. Du måste vara stilla och vänta; låt honom inte fånga dig. Överlev! Hör du mig? Lovar du att du ska överleva! Allt hänger på dig nu. Hitta vargen och få din egen. Det är det enda sättet att besegra honom.”

Gyllene ögon dyker upp bakom min mor. Hon känner honom, men istället för att kämpa, skrika eller försöka fly, har hon ögonen låsta i mina och lutar långsamt huvudet åt sidan, blottar sin hals. De gyllene ögonen kommer närmare, och jag kan se ansiktet de tillhör. En man med de vackraste drag jag någonsin sett: hans bruna hår var kort och nådde inte ens hans axlar; hans hud var blek men inte sjuklig; han hade en stark käklinje och fylliga röda läppar, och hans kindben var höga, men köttet som täckte dem var friskt från att aldrig ha känt hunger. Hans gyllene ögon var inramade av tunga mörka ögonfransar under ett par tjocka ögonbryn.

Jag vill slå min mor ur det, få henne att springa, men jag är frusen, min rygg hård mot stenväggen bakom mig. Jag är förtrollad av skönheten framför mig.

Hade vi retat upp himlen igen? Skickade himlen denna skönhet för att straffa oss?

Allt hände som i slow motion, det vackra ansiktet nära min mors hals, fylliga läppar öppnade sig och långa, vassa tänder sjönk ner i min mors kött.

Suga, svälja, suga och svälja, ljudet påminde mig om vattnet jag drack från bota-väskan som barn. Min mors glöd bleknar, en enda tår rullar nerför hennes kind, och jag stänger mina ögon.

Nästa gång jag öppnade ögonen var elden i grottan sedan länge släckt, och solen strömmade genom grottöppningen, stolt över att ha jagat bort regnet. Jag stängde ögonen igen, hoppades att min mor snart skulle vakna för att göra upp elden; jag var aldrig bra på det. Jag försökte lyssna efter ljud i grottan men möttes av död tystnad. Inga kvinnor som tröstade sina gråtande bebisar, inga män som rörde runt innan de gick ut för att arbeta. De enda ljuden var mina egna. Sedan slog lukten mig. Lukten av blod, inälvor och döda kroppar. Minnena slog mig som blixtar. Jag kunde knappt andas; jag behövde komma ut. Försökte hitta styrkan, jag började på händer och knän i riktning mot öppningen.

---

• Författarens anmärkning: Tack för att du läste!

• Detta är min första bok, och engelska är inte mitt modersmål, så lämna gärna en vänlig kommentar för att påpeka misstag.

• Se till att gilla kapitlet om du tyckte om det!