Kapitel 1 - Die Behauptung!

Zaras Perspektive

„Wow!“ Levi schnappte neben mir nach Luft und zeigte auf die Tür, durch die gerade einer der Rudel-Alphas eingetreten war. „Der sieht noch appetitlicher aus als der vor ihm!“

Zwei wunderschöne Wölfinnen, die wie Zwillingsschwestern aussahen, flankierten den Alpha, und sein Beta und Delta folgten dicht hinter ihm.

„Ja, Levi“, sagte ich und hob mein Glas an die Lippen, um einen Schluck zu nehmen. „Das tut er wirklich.“

Levi ist mein bester Freund. Wir sind zusammen aufgewachsen und seit unserem vierten Lebensjahr unzertrennlich. Mit seinen 1,90 Metern überragte er meine kleine Gestalt von 1,57 Metern. Er hatte eine beeindruckende Statur, mit massiven Bizepsen, einem Sixpack zum Niederknien und einem festen, kraftvollen Körper. Seine wunderschönen goldenen Locken standen stolz in alle Richtungen ab und verliehen ihm das ikonische Aussehen, als wäre er gerade aus dem Bett gerollt. Und zu allem Überfluss hatte er die schönsten tiefblauen Augen, die ich je gesehen hatte.

Levi war in jeder Hinsicht makellos, und obwohl er überall, wo wir hingingen, Aufmerksamkeit erregte, hatte er ein kleines Geheimnis: Er war schwul.

Ein Seufzer entwich meinen Lippen, als ich zum hundertsten Mal die Augen verdrehte.

Wir waren auf unserem jährlichen Paarungsfestival, das dieses Jahr vom Vollmond-Rudel ausgerichtet wurde, das für die Feierlichkeiten ausgewählt worden war.

Ich war nicht sonderlich begeistert, hier zu sein, aber Levi wollte unbedingt kommen. Er hoffte, heute Abend seinen Schicksalsgefährten zu finden.

Mein Blick wanderte über das Meer von Wölfen; einige hatten bereits ihre Gefährten gefunden, und Freude und Glück strahlten um sie herum. Andere warteten ängstlich und hoffnungsvoll; ich konnte ihre Besorgnis spüren. Währenddessen versteckte ich mich in den Schatten des Ballsaals und betete, dass mich niemand bemerken würde.

„Schau dir den an!“ rief Levi über die Musik hinweg zu mir. „Der ist noch attraktiver als der letzte!“

Widerwillig wanderten meine Augen zur Tür, und mein Herz setzte einen Schlag aus und sank in meine Schuhe.

Noah Flinch!

Einer der begehrtesten Alphas des Kontinents, und doch der arroganteste, den ich je getroffen habe.

„Was zur Hölle macht er hier?“ knurrte Kaya, mein Wolf. „Er ist verpaart; er sollte nicht auf solchen Feierlichkeiten sein.“

Noah und ich trafen uns mit den Augen, und als er kurz lächelte, machte mein Herz einen Sprung in meiner Brust.

„Verdammt, er hat mich gesehen!“ murmelte ich unter meinem Atem, senkte meinen Blick und drehte ihm den Rücken zu.

Vielleicht hat er nicht erkannt, wer ich bin.

„Er kommt herüber“, sinnierte Levi neben mir und leckte sich hungrig die Lippen, während sein Blick über den köstlichen 1,95 Meter großen Wolf mit aschblondem Haar, grünen Augen und honigfarbener Haut wanderte.

„Oh, Göttin, nein!“ murmelte ich ungläubig. Ich hatte nicht den Magen, mit ihm zu sprechen.

Levi runzelte die Stirn, verwirrt über meine unerwartete Reaktion.

„Was ist in dich gefahren?“ fragte er, verblüfft.

„Lange Geschichte“, antwortete ich. „Versteck mich!“

„Warum?“ fragte er überrascht über meine Bitte. „Er scheint an dir interessiert zu sein.“

„Genau das will ich nicht!“ stöhnte ich auf.

„Nun, jetzt ist es zu spät!“ sagte Levi, und ich sah zu ihm auf.

Levi hatte dieses selbstgefällige Grinsen auf seinen schmalen Lippen.

Hatte er Spaß daran?

„Guten Abend, Zara“, erklang Noahs tiefe Stimme in meinen Ohren.

Ich drehte mich zu Noah um, ließ meine Schultern in Niederlage sinken und starrte Levi an.

„Alpha Noah“, murmelte ich, während ich versuchte, mich zu fassen. „Was für eine Überraschung!“

„Das ist es“, sagte er und streckte seine Hand aus, damit ich sie nehmen konnte. „Ich hatte gehofft, dich heute Abend hier zu finden.“

Ich fixierte Noahs Hand, als wäre sie eine Schlange, die gleich zuschlagen würde.

Levi rettete mich, indem er Noahs Hand nahm und sie schüttelte.

„Freut mich, Alpha“, sagte Levi und blickte zwischen uns beiden hin und her. „Ich bin Levi Hallowell, der Beta.“

„Ebenso“, antwortete Noah und hielt seine Augen auf mich gerichtet.

Mit jeder Sekunde wuchs die Spannung zwischen Noah und mir.

Levi beobachtete uns eine Minute lang, und dann erschien ein Lächeln auf seinen Lippen.

War es möglich, dass er spürte, dass etwas nicht stimmte?

Konnte er meinen Hass auf diesen Wolf spüren?

„Kennst du ihn?“ fragte Levi mich über die Gedankenverbindung.

„Ja“, antwortete ich zischend.

Schockiert verengte Levi seine Augen.

„Ich frage mich, warum er hier ist?“ kommentierte Kaya.

„Mir ist sein Grund egal“, knurrte ich. „Seine Anwesenheit ist unangebracht! Er hat keinen Platz unter unverpaarten Wölfen!“

Mit einem schnellen Blick zur Tür hellten sich Levis Augen leicht auf. Etwas musste seinen Wolf alarmiert haben.

„Entschuldigen Sie mich für einen Moment“, sagte er plötzlich, und bevor ich etwas sagen konnte, verließ er meine Seite und ging zur Tür.

„Verdammt!“ stöhnte ich vor mich hin. Ich konnte nicht glauben, dass er das gerade getan hatte!

„Endlich“, grinste Noah und richtete seinen Fokus wieder auf mich. „Ich habe mich gefragt, wann dein Leibwächter die Nachricht bekommen und weggehen würde.“

Ich konzentrierte mich wieder auf Noah und blinzelte ihn an.

„Warum siehst du so verärgert aus, mich zu sehen?“ fragte Noah und kratzte sich nervös am Hinterkopf bei meiner Reaktion.

„Wärst du nicht auch?“ knurrte ich leise. „Du hast mich abgelehnt; erinnerst du dich!“

„Lass Vergangenes vergangen sein“, sagte Noah, und Wut keimte in mir auf.

„Du bist so eingebildet!“ fauchte ich und drehte mich um, um zu gehen. „Verkauf deinen Mist jemand anderem!“

„Ich kann nicht“, erklärte er ruhig.

Ich blieb abrupt stehen und drehte mich langsam um, um ihn zu konfrontieren.

„Warum nicht?“ fragte ich. „Ihr zwei saht doch so vertraut miteinander aus!“

„Wir haben uns getrennt“, antwortete er und bewahrte seine Fassung.

Meinte er das ernst?

War das irgendein kranker Witz?

Mein Herz stach in meiner Brust, und mein Atem stockte, als meine Gedanken zu unserer letzten Begegnung zurückkehrten.

Ich traf Noah Flinch vor einem Jahr auf einem ähnlichen Fest.

Es war nur eine Woche nach meinem achtzehnten Geburtstag.

Levi konnte nicht kommen; er hatte seinen Wolf noch nicht bekommen. Er schien nicht allzu enttäuscht, dass ich ihn nicht zu den Feierlichkeiten mitnahm, aber er wirkte besorgt.

Levi hinderte mich jedoch nicht daran, an der Zeremonie teilzunehmen, und ich war von seiner Selbstlosigkeit beeindruckt.

An jenem Abend, genauso wie Levi es heute Abend tun wollte, freute ich mich darauf, meinen Schicksalsgefährten zu finden.

Meine Gedanken schweiften ab, und Bilder von jenem Abend tauchten plötzlich vor meinen Augen auf.

„Viel Spaß, Zara-Bärchen!“ sagte Levi, schob meine schwarzen, lockigen Haare hinter mein Ohr und hob mein Kinn an. „Du weißt, dass ich nicht kann, aber ich wünschte, ich könnte heute Abend mit dir zum Fest gehen.“

Ich lächelte meinen besten Freund an und schlang meine Arme um seine Taille, um ihn zu umarmen. Ich war mir sicher, dass eine schöne, gemütliche Umarmung von ihm sofort all meine Sorgen und Ängste vertreiben würde.

„Wenn ich zurückkomme, werde ich dir alles erzählen“, sagte ich, vor Aufregung sprudelnd, als ich ihm das Versprechen gab. „Vielleicht habe ich sogar die Gelegenheit, dir später meinen Gefährten vorzustellen!“

Levi warf den Kopf zurück und lachte. Er hatte ein so kraftvolles Lachen, dass jeder, der es hörte, innehalten, sich umdrehen und uns ansehen musste. Zum Glück bekamen wir lächelnde Gesichter als Antwort, und das Beste daran war, dass ich es jeden Tag hören durfte.

„Das würde ich lieben!“ Er gab mir einen schnellen Kuss auf die Stirn und half mir dann, ins Auto zu steigen.

Seitdem meine Eltern, der Alpha und die Luna unseres Rudels, des Silverback-Rudels, sich getroffen hatten, erinnerte ihre Geschichte an ein Märchen, und ich wollte immer, dass meine ebenso schön und einzigartig wäre.

Die Fahrt zum rivalisierenden Rudel war nicht lang, und ehe ich mich versah, standen meine Eltern und ich vor den massiven Holztüren, die zum Ballsaal führten – dem Veranstaltungsort des Festes.

Mein innerer Wolf begann angespannt in meinem Kopf auf und ab zu gehen. Ich hatte sie noch nie so erlebt.

Einen Moment später, als die Wachen die riesigen Holztüren öffneten, füllte sich meine Nase mit dem Aroma von Grasland.

„Verdammt!“ murmelte ich vor mich hin. „Es riecht so gut. Ich frage mich, wem es gehört.“

Ich begleitete meine Eltern zu unserem Tisch und wartete auf den Beginn der Zeremonie, aber ich wurde unruhig und unbehaglich auf meinem Stuhl. Ich musste den Besitzer dieses Duftes finden.

Wie lange noch?

Warum können sie die Zeremonie nicht einfach überspringen?

Ich sprang auf, sobald die Reden endeten, entschuldigte mich vom Tisch und folgte meiner Nase durch den Ballsaal.

Es dauerte nicht lange, bis ich ihn fand; meine Nase führte mich direkt zu ihm. Er roch noch lieblich als zuvor.

„Gefährte!“ rief Kaya aufgeregt in meinem Kopf.

Ich konnte nicht glauben, dass ich mit jemandem so Attraktivem gepaart war!

Der blonde griechische Gott saß an der Bar und unterhielt sich beiläufig mit einer Wölfin, die auf einem Barhocker neben ihm saß.

Ich beobachtete ihn schweigend und nahm seine kraftvolle, gebieterische Haltung in mich auf. Er war gutaussehend, und sein Lachen war kraftvoll.

Kaya schnurrte bei seinem Anblick.

„Er muss ein Alpha sein“, sagte sie. „Lass uns ihn kennenlernen!“

Ich spürte, wie sich ein Kloß in meinem Hals bildete und Schmetterlinge in meinem Bauch flatterten. Ich war unglaublich nervös.

Ich begann, einen Schritt nach vorne zu machen und zwang mich, mich zu beruhigen, während ich schwer schluckte. Doch ich hielt inne, als mein Gefährte sich abrupt vorbeugte und die atemberaubende brünette Wölfin küsste.

Unfähig, zu begreifen, was ich da sah, stieß ich ein Knurren aus, das die beiden auseinanderfahren ließ.

Die Wölfin schnappte hinter ihrer Hand nach Luft.

„Es sieht so aus, als hättest du deinen Schicksalsgefährten gefunden,“ sagte sie mit weit aufgerissenen Augen.

Er half dem Mädchen vom Barhocker, hob ihre Hand, küsste sie und grinste.

„Vielmehr hat sie mich gefunden,“ sagte er säuerlich. „Mein Liebling, ich sehe dich gleich.“

Liebling?

Hat er eine Gefährtin gefunden?

Mit einem Erröten und einem Kichern nickte das Mädchen und ging zurück zu ihrem Tisch, und mit einem scheinbar genervten Blick wandte sich mein Gefährte mir zu.

„Wie heißt du?“ fragte er, und ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter.

„Zara.“ Ich stotterte unsicher.

„Zara,“ mein Name rollte über seine Lippen, und für einen Moment klang er so rein, so perfekt. „Ich will nicht mit dir zusammen sein.“

Ich kniff meine Augen zusammen, unfähig, die Information zu verarbeiten. Hat er gerade gesagt, was ich denke?

Kaya heulte und zog sich in die Tiefen meines Geistes zurück; Traurigkeit strahlte von ihr aus.

Er fuhr fort, als ich schweigend blieb.

„Sie ist meine auserwählte Gefährtin,“ erklärte er. „Und ich liebe sie.“

Er wandte sich seinem Tisch zu, und ein törichtes Lächeln erschien auf seinen Lippen. Er warf ihr den Blick zu, den ich mir immer von meinem Gefährten gewünscht hatte.

„Ich will sie bis zum Ende des Sommers zu meiner Gefährtin machen,“ sagte er und richtete seinen Blick allmählich wieder auf mich. „Ich, Alpha Noah Winslow vom Red Howl Rudel, lehne dich, Zara, als meine Gefährtin und Luna ab.“

Ich schnappte nach Luft, als der schmerzhafteste Schmerz durch meinen Körper schoss und nur ein kaltes Gefühl in meinem Herzen hinterließ.

„Du musst das auch sagen,“ bemerkte Noah gleichgültig. „Wenn nicht, wirst du Qualen leiden, wenn ich mit meiner Gefährtin zusammen bin.“

Ich hatte keine Lust, mir bewusst zu sein, wann mein Gefährte mit jemand anderem zugange war!

Ich atmete tief ein.

„Alpha Noah Winslow,“ brachte ich hervor, während sich mein Hals zuschnürte. „Ich, Zara Silverwood vom Silverado Rudel, akzeptiere deine Ablehnung.“

Noah schnappte nach Luft, seine Augen weiteten sich, aber bevor er etwas sagen konnte, ging ich zur Tür.

„Wer braucht schon einen stinkenden Gefährten?“ knurrte Kaya und klärte meinen Geist.

„Warum?“ knurrte ich und richtete meinen Blick wieder auf Noah. „Hat sie ihren Schicksalsgefährten gefunden und dir den Rücken gekehrt, so wie du mir den Rücken gekehrt hast?“

„Nein,“ sagte er und schüttelte den Kopf, während er einen Schritt nach vorne machte.

Ich zog verwirrt die Augenbrauen hoch.

Was will er von mir?

Warum ist er hierher gekommen?

„Dann sag mir, warum der plötzliche Sinneswandel?“ fragte ich, schaute ihm direkt in die Augen und richtete meinen Rücken auf.

Während die meisten Alphas die Geste als Herausforderung ansehen würden, grinste Noah einfach nur. Sein Atem streifte die Seite meines Halses und ließ mich schaudern, als er seinen Kopf zu meinem Ohr neigte.

„Ich bin gekommen, um dich zu beanspruchen, kleine Gefährtin!“