8話

レジーナはパーティーの後半についてほとんど記憶がなかった。目を覚ますと、広々として清潔で暖かい車の後部座席に横たわっていることに気がついた。

すぐに、彼女は隣にダグラスがいることに気づいた。レジーナは彼の顔をじっと見つめ、深呼吸をした。

彼は黒いシャツを着て、袖を少し捲り上げ、ネクタイは緩んでいた。彼からは、おそらく宴会場からの、かすかなタバコとアルコールの香りがした。

「目が覚めたか？」ダグラスの声は低くかすれていて、珍しく怠惰な調子で、まるでさりげなく尋ねるように「説明が必要か？」と言った。

レジーナはこれらすべてを単なる偶然だとは思えなかった。彼女は歯を食いしばり、数秒間沈黙した後、緊張した様子で答えた。「もちろん、必要よ」

レジーナは考えた。「彼の地位にある男が、どうしてこんなにも気軽に女性と結婚できるの？」

「お見合いで提供した情報については？」彼は冷静に答えた。「私の情報のどこが問題だ？私の知る限り、すべて正確だった。私は29歳で、両親は健在だ。オリアント出身で、民間企業で管理職についている。何が合わなかったというのか？」

レジーナは事実を考えた。「確かに彼は民間企業の管理職だわ。センチュリー・グループは確かにセモナ家が所有している」

「お見合いに参加したのは、家族から結婚を急かされていたからだ」

「じゃあ、あなたは適当に結婚相談所に情報を提出したの？」

「適当だと？あれはオリアントで最大の結婚相談所だぞ？」

言葉に詰まりながらも、レジーナはまだ混乱していた。「でも、あなたは違う」莫大な富と権力を持って生まれた男がどうして結婚にこんなにも気軽な態度を持てるのか？あの日のフィリップの言葉が突然彼女の心に棘のように刺さった。彼は言った。「確かにもうすぐ結婚するが、スターリング夫人になれるのは彼女ではない」レジーナは思った。「富裕層の世界では、結婚は利益をもたらす取り決め。彼らはみな、釣り合う背景と血統を持つ相手を必要としている。それは私が越えられない社会階級だわ」フィリップと何年も過ごしてきて、レジーナもそれを知っていた。でも、彼女は何を期待していたのかわからなかった。だから、フィリップがあの言葉を言って平穏を打ち砕いたとき、彼女はそんなにも決然と背を向けたのだった。

「他の家族と同盟を結ぶ必要はないの？」

「私にはその必要がない」

「でも、彼らは...」

「私は違う、少なくとも彼とは」

レジーナは彼が言う「彼」が誰を指すのか理解するのに時間がかかった。

「私は成功の頂点に達するために女性を必要としないし、地位を固めるために結婚に頼ることもない。以前の取り決め通りに進めよう。他のことはすべて私に任せてくれ。私がすべて対処する」彼の声には人の信念さえも揺るがす魅力があった。

レジーナはお見合いの際に彼と交わした約束を思い出した。彼はタシャの前で協力してくれる。彼女は最善を尽くして彼の妻の役を演じる。彼らは6ヶ月の試験的な結婚をし、結婚のニュースは一時的に公表されない。合わなければいつでも離婚できる。そうなってしまった以上、彼女は妥協するしかなかった。レジーナは既に心の中で妥協していた。

しばらくして、ダグラスは運転手に車を発進させるよう指示した。レジーナは黙って窓の外を眺めながら、ダグラスとの結婚について思い出し始めた。彼女の妥協のおかげで穏やかに過ぎたように見えたが、レジーナはまだダグラスがなぜそんなに早く、そして気軽に彼女と結婚したのか理解しがたかった。

彼女は考えた。「単に家族から結婚を急かされていたからだとしたら、彼はこんなことしなかったはず。彼は望む女性を誰でも手に入れられる。なぜ私を選んだの？」そのとき、レジーナは突然オフィスで聞いたニュースを思い出した。制御できない考えが彼女の心の中で広がり始めた。

彼女は複雑な表情でダグラスを見た。洞察力のあるダグラスは当然、彼女の目に宿る異常な感情に気づいた。「どうした？」「何でもないわ」レジーナはそう言ったものの、心の中ではすでに非常に衝撃を受けていた。彼女は考えた。「もしかして私たちの結婚証明書は、彼の本当の性的指向を隠すためのカバーなのかも！」車は進み続け、約30分後にダグラスの住居に到着した。この川沿いのアパートメントは8,611平方フィートの広さがあり、オリアントで最も美しく賑やかな景色を一望できた。

レジーナはドアの前に立ち、少し気まずさを感じていた。ダグラスは白いふわふわのスリッパを取り出し、かがんで彼女の足元に置いた。レジーナはハイヒールを脱いでスリッパを履き、リビングルームに向かう間、彼はキッチンに向かった。

しばらくして、彼はオレンジジュースを一杯持って出てきて、彼女に手渡した。ダグラスはいつも紳士のように振る舞っていた。一晩中緊張していたレジーナの神経はようやく少し緩んだ。

彼女は彼に感謝し、彼の手からオレンジジュースを受け取り、ソファに座って飲んだ。アルコールで乾いていた喉が徐々に潤いを感じた。

「お前は酒に弱いな」と彼は普通に言い、心の中であの熱い場面を思い出した。「今後はそんなに飲むべきではない。危険だ」「わかったわ」レジーナはそれが単なる気遣いだと感じ、うなずいて答えた。

ダグラスは時計をちらりと見て、時間の遅さに気付いた。もう遅かった。彼はレジーナのために寝室を用意した。「クローゼットの服は新品で洗いたてだ。シャワーを浴びた後に休むといい」

レジーナは少し呆然としていた。「まだ何を考えているんだ？」「あなたはどこで寝るの？」

彼は彼女の意図を理解し、率直に彼女の考えを見抜いた。「私はお前と同じ部屋では寝ない」

レジーナはそれ以上何も言わなかった。彼女は急いでクローゼットからパジャマを一組選び、バスルームに入った。すぐに蒸気がバスルームを満たした。

ダグラスはかすかに流れる水の音を聞いた。

シャワーを浴びた後、レジーナはすぐにベッドに向かおうとしたが、リビングルームに携帯電話を置き忘れたことに気づいた。彼女は落ち着いてリビングルームに行って取りに行くと、ダグラスもまだ起きていることがわかった。彼はちょうどシャワーを終えたばかりで、黒いパジャマ姿でソファに座っていた。

彼女の携帯電話は彼の前のコーヒーテーブルにあった。「電話を取り忘れたわ」とレジーナは言い、近づいた。彼女が身をかがめた瞬間、パジャマの襟が少し開き、ダグラスは思わず一瞥してから視線をそらした。彼女が最も保守的なパジャマを選んだのに、それでもなお...挑発的に着こなしているとは思わなかった。

「さっき電話が鳴っていた」と彼は言った。「不明な番号だった」

レジーナは携帯電話を開き、確認すると確かに見知らぬ番号だった。

「たぶん...」レジーナは間違い電話かもしれないと言いかけたが、再び電話が鳴った。彼女は直接電話に出たが、話す前に、焦れた様子の聞き慣れた声が割り込んできた。「どこにいたんだ？」電話の向こうはフィリップだった。

レジーナは一ヶ月間彼の世界から姿を消していたが、今になって彼は突然彼女を思い出したのだった。