7話

ルシアが話し終わるとすぐに、部屋中から歓声が上がった。

新人のレジーナは若くて美しく、全員が彼女のパフォーマンスを見たがっていた。悪意のある目的を持った男性たちはすでに彼女に目をつけていた。

マーケティング部門のマーシャルもプライベートルームに入り込み、レジーナを軽蔑の目で見ていた。彼は思った。「彼女は傲慢に僕を拒絶した。今夜、彼女がどれだけ傲慢でいられるか見てやる」

レジーナは眉をひそめ、本能的にルシアの手からカードを取って確認したいと思ったが、ルシアはすばやくそれを他のカードと混ぜてしまった。ルシアは意図的にレジーナを困らせていた。彼女は考えた。「レジーナは色んな男性とデートを楽しんでいる。美人だからって、同時に多くの男性と付き合うのが好きなのよ。だから、今夜この同僚たちの前で彼女の乱れたイメージを暴いてやるわ」

レジーナは瞬く間に注目の的となった。様々な感情を含んだ視線が彼女に集まった。

隣にいたミランダは、何かがおかしいと感じ、深く心配していた。彼女はレジーナが怒って今ここを去れば、ゲームに対応できないとからかわれることを知っていた。誰もタスクが過酷だとは思わないだろう。結局、彼らはゲームをしているのだから。

レジーナの感情は安定していた。彼女はテーブルの上のボトルを見て言った。「タスクに失敗したら、ワイン3本を飲まなければならないって言ったよね？」

ワイン3本を飲む？「ダメよ、レジーナ」ミランダは彼女を本当に心配していた。彼女の声は緊張のあまり音程が変わっていた。「このワインは本当にきついの。一杯飲んだだけでめまいがするわ。3本も飲んだら病院送りになるわよ！」

ルシアはアドバイスした。「レジーナ、あなたはお酒に弱いでしょ。そんなに飲もうとしないで。それに、まだ試してもいないのに、なぜタスクに失敗すると思うの？」

「手伝ってあげるよ！」騒がしい中、突然男性の声が上がった。

誰の声かはわからなかったが、確かにそこにいる一部の男性の考えを代弁していた。レジーナは時間を無駄にしたくなかった。彼女はテーブルからボトルを取り、開けて直接口に注いだ。

全員が呆然として、信じられない思いで彼女を見つめていた。レジーナはその瞬間、他に考えることはなかった。半分のボトルを飲み干した後、彼女は息を整えた。まだ多少冷静だったので、ミランダに何かをささやいた。おそらく後で家に送ってほしいと頼んだのだろう。

レジーナが飲み続けようとしたその時、誰かが外からプライベートルームの閉まったドアを押し開けた。レジーナを除く全員がドアの方を見た。彼女はすでに酔っており、ドアに背を向けたまま頭を後ろに傾け、さらにワインを口に注いでいた。

ダグラスは彼女の背中を深く見つめた。彼女のコートはどういうわけか滑り落ち、今は白いシャツとマーメイドスカートだけを着ていた。彼女のスタイルはバランスが取れていたが、今は少し脆弱に見えた。レジーナは頑固さと冷たさを発散していたが、ダグラスは一目でそれを見抜いた。レジーナが2本目のワインに手を伸ばした時、彼女の後ろから手が伸び、彼女の手首をつかんだ。その力に彼女は顔をしかめた。

彼女は硬直し、自分を掴んでいる手を見た。それは大きく強い手だった。少しの力が入っていたため、手の甲の血管が浮き出ていた。レジーナはその手をたどり、視線をゆっくりと上げた。

少しぼやけた視界の中で、彼女はかすかにダグラスを見た。彼女は思った。「彼は…ちょっと待って。彼は…一ヶ月前に結婚したけどまだ会ってない私の夫みたい」レジーナの心臓は早鐘を打ち、息ができないような気がした。彼女は瞬きをして頭の中が混乱した。その混乱の瞬間、彼女は何かを思いついたようで、直接尋ねた。「お願いしてもいいですか？」

ダグラスは少し目を細めて尋ねた。「何をして欲しいんだ？」

彼女の言葉は少し支離滅裂になった。「私…あなたのベルトが欲しいです」

プライベートルームにいた人々は皆驚いた。彼らは皆思った。「レジーナ、あなた自分が何をしているか分かっているの？トラブルを招いていることが分かっているの？」

ミランダが最初に反応し、駆け寄ってレジーナがこのようなことをするのを止めようとした。しかし彼女が行動する前に、ダグラスが微笑むのを見た。その笑顔には甘やかしの気配があった。彼は目の前で赤面しているレジーナを見下ろし、何気なく言った。「取りなさい」

そこで、レジーナはボトルを置き、頭を下げ、ぎこちなくダグラスのベルトを外そうとした。

彼女がより慌てて不安になると、ダグラスの温かく優しい手が彼女の手を握り、繊細にベルトを外すよう導いた。そして彼は腰からベルトを外した。黒いベルトを持って、レジーナは手のひらが熱くなるのを感じた。彼女はもうダグラスの顔を見る勇気がなく、頭を下げたまま、彼のきちんとプレスされた黒いスーツのズボンと光沢のある革靴を見つめていた。

ミランダは息を止め、勇敢に近づいて慎重に言った。「申し訳ありません、セモナさん、私たちは真実か挑戦かゲームをしていました。レジーナはあなたを侮辱するつもりはありませんでした」

レジーナが動かないままでいると、ミランダは謝罪を終え、レジーナの手首を優しく引っ張った。「レジーナ、セモナさんにお礼を言うべきよ」と彼女は静かに促した。アルコールの影響で朦朧としているレジーナにとって、ミランダの言葉はそよ風のようにかすかに聞こえた。

その瞬間、レジーナは自分がなぜダグラスの洗練された魅力的な顔をそんなに熱心に見つめていたのか分からなかった。「ありがとう、ハニー」

「何だって？」ミランダはとても混乱していた。

レジーナはその場にいる全員に聞こえるように大きな声で繰り返した。「ありがとう、ハニー」

プライベートルームはダグラスが入ってきて以来静かだった。今、レジーナの言葉の後、誰もが空気が凍りついたように感じた。

「レジーナ！」ジャネットはもはやレジーナのナンセンスを許容できず、厳しく叱責した。「あなた酔ってるわ！これは新しく任命されたCEOよ。何を言ってるの？」

レジーナは唖然とした。彼女は思った。「CEO？私の新しい夫が新しく任命されたCEOなの？」レジーナの頭はさらに混乱していた。彼女はまだその場に硬直したまま、ここから逃げ出したいと思った。

ダグラスは冷静に笑って言った。「ただのゲームだ。大丈夫だよ」

レジーナは現実に戻った。彼女は手を上げて脈打つこめかみを押さえ、声を安定させて言った。「申し訳ありません、セモナさん。私はただ酔ってしまったんです」