6話

新しく任命されたCEOを取り巻く様々な憶測の中、ダグラスのアプローチは素早く彼のリーダーシップスタイルの謎を解き明かした。彼は決断力、効率性、そして自分の役割に対する揺るぎない献身を醸し出していた。

数分でダグラスはスピーチを終えた。トップエグゼクティブたちに囲まれ、彼は最も排他的なVIPルームに招かれ、他のスタッフから距離を置いた。

一方、レジーナは電話を終え、宴会場に戻った。予想通り、彼女はルシアと数人の同僚が、先ほど目にしたシーンについて楽しげに話し合っているのを見た。レジーナが席に着くと、隣に座っていた女の子、大学の後輩であるミランダがすぐに身を乗り出し、不思議そうに尋ねた。「レジーナ、どこに行ってたの？」

彼女たちは大学の吹き替えクラブで出会い、偶然同じ会社に入社することになった。自然と連絡を取り合っていた。

レジーナは冷静に答えた。「ちょっと電話に出てただけ」

ミランダは首を振った。「見逃したわよ、レジーナ。新しいCEO、本当に魅力的なの。そして彼の声は本当に魅力的で、独特の音色と質感があるの。もっと彼の話を聞きたいわ。彼の声はただ心を奪われるような感じなの」

「どんな感じ？」

「彼が目の前に立つと、心臓が早くなって息ができなくなるような瞬間よ」ミランダは半分冗談めかして言った。「決めたわ。彼が私をクビにしない限り、彼のためにここで一生働くつもり」

ミランダの描写を聞いて、レジーナはしばらく考えてから尋ねた。「突然死が怖くないの？」

センチュリーグループで働くことは非常にストレスが多かった。ここで働く人たちは社会のトップ人材だった。会社は「最後に雇われた者が最初に解雇される」という方針で運営されており、十分な強さを持たない人は簡単に解雇されてしまう。心臓を速くし、息を詰まらせるような上司が加わると、従業員が実際に突然死する可能性もあった。

ミランダはくすくす笑い、レジーナに囁いた。「彼のような男性のためなら、それも価値があるわ」

レジーナはただ微笑んで何も言わなかった。皆が予想した通り、CEOはその夜の残りの時間には姿を現さなかった。

夕食後、レジーナが帰ろうとしていると、ジャネットが言った。「久しぶりに集まっていないわね。明日は週末だし、今夜は誰かがおごってくれるわ。出かけて楽しみましょう」

みんな興奮し、ミランダもレジーナを脇に引き寄せ、二人だけに聞こえる声で言った。「レジーナ、私たちの部署も行くのよ。一緒に行かない？そういう場は好きじゃないけど、行かないと場違いに見えるし。それに、お互い付き合いができるし」

そうして、レジーナが帰ろうとしたとき、静かに引き戻された。彼らはホテルを出て、近くの高級エンターテイメントクラブに向かった。クラブにはさまざまな娯楽施設があり、入るとすぐに皆が楽しみ始めた。レジーナとミランダはプライベートルームを見つけ、ソファの隅に座った。

レジーナがこの長い夜をどう乗り切るか考えていると、誰かが彼女たちにドリンクを注ぎ、ゲームに誘った。レジーナは会社に入ったばかりだった。このグループには知っている人もいれば、知らない人もいた。レジーナは彼女にドリンクを勧めた男性が単に友好的だったことに気づき、ありがとうと言って一口飲んだ。

レジーナはお酒に弱く、ほんの少量のアルコールでも彼女には強すぎた。一杯だけで彼女の頬と耳は薔薇色に染まった。彼女が必要な休息のために席に戻ろうとしたとき、ゲームはすでに本格的に始まっていた。集団の熱気に彼女は巻き込まれ、辞退する余地はなかった。彼女も仲間の一人だった。

「真実かチャレンジから始めましょうか？スリリングでいつも楽しいわよ」とルシアが提案し、その提案に熱心なうなずきの波が広がった。

レジーナが顔を上げると、それを提案したのはルシアだった。ルシアは生来社交的で、皆がお酒を飲んでいたので、彼女はすぐに雰囲気を盛り上げた。

彼女は巧みにカードを配った。合計24枚のカードがあり、ハートのキングは1枚だけ。残りは白紙だった。ハートのキングを引いた人は真実かチャレンジを選ばなければならなかった。ルシアはプライベートルームの全員がカードを引くようにした。

彼女は隅に座っているレジーナを見て、友好的に微笑んだ。「レジーナ、あなたの番よ」

レジーナは一瞬躊躇してから、山札からランダムに一枚を選んだ。カードを開いた。幸いなことに、それは白紙だった。

「ふう！」隣のミランダが叫んだ。

レジーナは本能的に見ると、ミランダがハートのキングを引いていることに気づいた。彼女は恥ずかしそうに言った。「真実を選ぶわ」

ルシアは別の山札を渡した。この山札のすべてのカードは真実かチャレンジのタスクだった。ミランダは長い時間をかけて一枚を引いた。

しかし、彼女は質問を見て非常に恥ずかしく感じた。ルシアはカードを取り、「これは簡単ね」と思いながら読んだ。「今日あなたが身につけている下着の色は何色？」

ミランダは頭を下げ、勇敢に言った。「白よ」

「よし、次のラウンド」

皆は飲み続け、おしゃべりし、すぐに次のラウンドに移った。

ハートのキングが次々と参加者に引かれるにつれ、部屋のエネルギーは興奮と共に高まった。チャレンジは大胆さを増し、ゲームの穏やかな始まりからさらに逸脱していった。「これってまだゲーム？」ミランダは驚いた。おそらくアルコールのせいで、レジーナはめまいを感じた。彼女は手を上げて時間を見た。夜の11時近くだった。彼女はあくびをし、明らかに少し疲れていた。

そのとき、ルシアは強引に最後のカードをレジーナの手に押し込んだ。「これが最終ラウンドよ。レジーナ、やってみて」

ルシアの優しい笑顔を見て、レジーナはこれが彼女に対するルシアの普段の態度ではないことを知っていた。

案の定、彼女が手のひらを開くと、ハートのキングを見つけた。「レジーナ、本当にごめんなさい！最後のカードがハートのキングだとは本当に知らなかったわ！」ルシアはそう言ったが、彼女は直接真実かチャレンジのタスクカードの山札を渡した。「どちらを選ぶ？」明らかに、レジーナがルシアの意図を知っていたとしても、今怒ったり、帰ったりすることはできなかった。

彼女は深呼吸して落ち着いた。「チャレンジ」レジーナはそう言うしかなかった。彼女は多くの見知らぬ人の前で本当の考えを表現したくなかった。レジーナは適当にチャレンジのタスクカードを選んだ。しかし彼女が読む前に、ルシアはそれをひったくった。

カードの内容を見た後、ルシアはショックを受けたようだった。彼女は悲鳴を上げ、それから明確に読んだ。「在席している男性を一人選んで、彼のベルトを外してください！」