5話
レジーナは夜遅く、午後11時頃に仕事から帰宅した。
家に入るとすぐに、彼女の電話が鳴った。最初は迷惑電話だと思い、切ろうとしたが、発信者名を見て彼女は凍りついた。セモナさんからだった。彼女は応答する前にためらい、頭が真っ白になって黙ってしまった。
「まだ起きてる？」と彼は尋ねた。
レジーナは「今仕事が終わったところよ」と答えた。
この一ヶ月、彼らは時々連絡を取り合っていた。しかし、レジーナの社交性の欠如と冷たい態度のせいで、彼女に会った人々は彼女を傲慢で付き合いにくいと感じていた。彼らの交流は、まるで銀河系一つ分の距離があるかのように遠く感じられた。誰が彼らが結婚してたった一ヶ月の新婚夫婦だと思うだろうか？
ダグラスはそのようなことを気にせず、彼女との会話を続けた。
「今日は遅くまで働いたの？」
レジーナは「はい」と答えた。
「君の上司は冷酷な資本家だね」と彼は冗談めかして言った。「これからはもっと早く帰ってきたほうがいいよ」レジーナは心の中で「それは私が決められることじゃないわ」と思った。
「最近仕事で会えなくてごめん。タシャに会いに行く約束をしていたよね。最近都合のいい日はいつ？一緒に彼女に会いに行くよ」
ありがたいことに、彼はまだこの約束を覚えていた。そうでなければ、レジーナは自分の結婚が無駄だったと思ったかもしれない。
「今度の土曜日はどうですか？」
「いいよ」
彼の肯定的な返事を聞いて、レジーナはようやくほっと息をついた。彼女は唇を開き、他に特別言うことがないことに気づいた。「遅くなってきました。セモナさん、おやすみなさい」
ダグラスは無力に口角を引っ張った。
明らかに、彼女はすでに自分の周りに壁を築いていた。彼が彼女に近づくのは簡単ではなかった。
ダグラスはレジーナに今週末、自分の家族に会うために実家に同行するよう頼もうと考えていたが、諦めることにした。最初の理由は彼の複雑な家庭環境。二つ目の理由は、彼女の性格を理解しており、進展が速すぎると好ましくない結果につながることを知っていたからだ。
レジーナはこの結婚を合意と取引として見ており、高い期待を持っていないようだったが、ダグラスにとっては苦労して手に入れたものだった。
レジーナにおやすみを言った後、ダグラスは電話を切った。
通話の後、レジーナは週末、特にダグラスをタシャに紹介することを楽しみにしていた。ダグラスと多くの時間を過ごしていなかったにもかかわらず、レジーナはダグラスが外見、体格、家柄だけでなく、性格や礼儀作法においても優れていると信じていた。
ようやく金曜日になり、レジーナは仕事を終えてすぐに帰るつもりだった。しかし、日が暮れる頃、ジャネットが入ってきて大声で告げた。「グループチャットでメッセージを送ろうと思ったけど、この件は急で重要だから、直接言ったほうがいいと思って。今夜、会社の全社員が食事会に集まります。全員参加必須です」
レジーナの気力が萎えた。彼女は休みを取る言い訳を考えようとしたが、ジャネットは彼女の考えを予想していたようで、彼女の思考を遮った。「この食事会は、当社の新しく任命されたCEOを歓迎するためのものです。CEOに敬意を表さないつもりの人はいますか？」
オフィスは興奮した囁きで沸き立った。特にルシアは興奮して「CEO？まあ！噂のCEOが本当に来るの？」と叫んだ。
ジャネットも興奮していた。結局のところ、彼女はルシアよりも新CEOについての噂を多く耳にしていた。彼女は、名声と財力の頂点に立つ男が、ビジネス発展の方向性をどのように操るかにより興味があった。
午後6時、全社員がオリアントの最高級ホテルに入った。この約100メートルの高さのホテルは川沿いに建てられ、その建築は川を航行する大きな帆船を思わせた。
宴が始まろうとしていた。
センチュリーグループは世界中に20万人以上の従業員を抱えていたが、今夜のイベントは本社の一部の管理スタッフだけのためのものだった。
豪華な宴会場は満席で、レジーナと彼女の同僚たちは一番端の席に座っていた。予期せぬことが起こらない限り、彼らは食事の間、CEOをちらりと見るだけで、彼と近い距離で会うことはないだろう。
ルシアと他の女性同僚たちはがっかりしていた。
食事が始まる前、彼らはおしゃべりをしていたが、10分後、宴会場の入り口で騒ぎが起こった。
全員が、新任CEOを伴うセンチュリーグループのトップマネジメントを期待して見渡した。
グループを率いる男性はスーツを着ていた。彼の完璧な体格だけでも十分に注目を集めていた。
「背の高い男性は魅力的だと言われるのも当然ね」ルシアは首を伸ばしてよく見ようとし、写真と一致する息をのむような横顔を見て思わず感嘆の声を上げた。
例外なく、すべての目が彼を完全に追っていた。
レジーナも頭を回してちらりと見ようとしたが、彼女の角度からは彼の背中しか見えなかった。しばらく試みたが何も見えないことがわかり、レジーナは視線をそらした。
ちょうどその時、彼女のバッグの中の電話が振動し始めた。レジーナはそれを取り出し、病院からの電話であることを確認した。
タシャのことなら、彼女は無視できなかった。
ますます騒がしくなる会場を見て、レジーナは静かに席を離れ、少し静かな場所を見つけて電話に出た。
「トゥーカー先生、タシャに何かあったんですか？」
「ここ数日のタシャさんの状態についてお知らせする必要があると感じています」
彼の真剣な口調を聞いて、レジーナは緊張し、注意深く聞いた。一方、宴会場は雷鳴のような拍手で沸き立った。
拍手は非常に大きく、レジーナの耳に聞こえる声はくぐもって聞こえた。
「皆さん、今夜の食事会へようこそ。宴の始まる前に、センチュリーグループのCEO、ダグラス・セモナ氏をステージにお迎えしましょう」
司会者が話し終えるとすぐに、全員がステージに注目した。
ルシアと他の女性同僚たちは、大画面で何倍にも拡大されたダグラスの顔を見て、それでも完璧だということに衝撃を受けた。
ダグラスは右手にウイスキーのグラスを持ち、少し上向きに傾けた。何気ない温かさが、ほんの数秒間、彼のいつもの厳しい表情を和らげた。
「皆さん、こんばんは。本日より、私がセンチュリーグループを引き継ぐことになりました」