Kapitel 1 - Packdans
Emilys perspektiv
"Sna-a-a-lla, Emily!" Mila, min bästa vän, bönade över länken. "Jag vill verkligen gå!"
"Jag står inte i vägen för dig, Mila. Du är välkommen att gå och delta i flockens dans," svarade jag över länken. "Gå och ha kul med Jax."
Jax var Milas partner, och även om vi kom bra överens, kände jag mig alltid som ett tredje hjul som bara hängde med.
"Men du vet att det inte blir samma sak om du inte är där!" Mila surade, hennes röst darrade. "Och du är skyldig mig en!"
Jag suckade, irriterad.
Jag visste att hon skulle spela ut "du är skyldig mig en"-kortet förr eller senare för att tvinga mig att gå.
Den enda anledningen till att jag var skyldig henne var att jag behövde kopiera hennes läxa när mitt skift slutade sent. Jag var utmattad den kvällen och hade till och med hoppat över middagen.
"Så du utnyttjar en tjänst jag är skyldig dig?" morrade jag, frustrerad.
"Funkar det?" frågade hon, fnittrande.
Jag knep ihop ögonen och skakade på huvudet—denna vän till mig! Hon visste precis hur hon skulle manipulera mig att säga ja!
Mila och jag har varit vänner sedan förskolan, men vi blev bästa vänner nyligen. Hon var den enda vän jag hade kvar efter min födelsedag.
Jag suckade inombords när tårarna började stiga i ögonen.
Jag hade förlorat alla mina vänner och flockens respekt på en natt.
"Du är världens sämsta bästa vän," morrade jag. "Du vet det!"
"Betyder det att du överväger att gå?" kvittrade hon, hoppfull.
"Ja," svarade jag surt. "Men jag stannar inte ute sent. Jag har träning på morgonen!"
Mila tjöt av glädje över länken.
"Deal!" sa hon, och lät ut ännu ett högt tjut. "Vi ses snart!"
"Vad som helst!" sa jag, stängde länken och slängde mig på sängen.
Det var inte så att jag inte ville gå på flockens dans—jag älskar att dansa—det var bara att jag kände mig lite konstig, som om något var på väg att hända.
Jag visste att det inte kunde vara min varg; jag hade ingen, och mina föräldrar, inklusive Alfa Cole, trodde att jag bara var en sen utvecklare.
Jag, å andra sidan, trodde att jag var straffad av gudinnan och inte skulle få en.
Jag suckade och slöt ögonen.
Jag önskar att jag hade förvandlats på min födelsedag. Jag önskar att jag hade en varg som resten av flockmedlemmarna.
Jag kunde bara föreställa mig hur vacker hon skulle vara—stor och stark, och hennes päls silver under fullmånen. Hon skulle ha en ingen-nonsens-attityd och inte underkasta sig någon, inklusive Alfor.
Men det var bara en dröm, inte min verklighet.
Mina tankar gled iväg till alla möjligheter med att ha en varg.
Kanske skulle flocken då inte se mig som mer än bara en missanpassad eller en belastning.
Kanske skulle jag då kunna hävda min rang som Beta.
En knackning hördes på min dörr, och mina ögon flög upp. Jag vände blicken förvirrat mot väckarklockan på skrivbordet.
19:00.
Mina ögon vidgades. Jag är sen!
"Emily?" Milas oroliga röst hördes från dörren. "Är du där inne?"
"Fan!" morrade jag, hoppade upp från sängen och rusade mot dörren.
En annan knackning, denna gång mer brådskande, ekade genom mitt tysta rum.
"Ja," sa jag, gnuggade mig i ögonen när jag öppnade dörren.
Mila rynkade ögonbrynen, och hennes blick gled tyst över mig.
"Varför är du inte klädd och redo?" skrek hon, besviken.
"Förlåt," mumlade jag. "Jag somnade."
Mila himlade med ögonen åt mig och suckade.
"Kom igen," sa hon och drog mig tillbaka in i rummet. "Vi måste få dig klar. Vi har bara några minuter innan vi måste gå, annars blir vi sena!"
Mila såg frånvarande ut - förmodligen kopplade hon upp sig till Jax för att berätta att jag var sen - igen.
"Vad väntar du på, tjejen?" skällde Mila när jag inte rörde mig. "Få din rumpa i duschen nu!"
Jag tog ett djupt andetag, grep min handduk och gick mot badrummet.
Tio minuter senare var jag tillbaka i mitt rum.
"Klä på dig," beordrade Mila och räckte mig en kort klänning som gick till knäna.
"Det finns ingen chans att jag tar på mig den där!" snäste jag och pekade på klänningen.
"Åh, jo, det gör du!" sa hon. "Klä på dig! Vi ska på fest!"
"Det är en förbaskad flockdans, Mila, inte balen!" protesterade jag.
"Det är inte vilken flockdans som helst, Emily," sa hon bestämt. "Vet du inte vem som är tillbaka?"
"Vem?" frågade jag och korsade armarna runt midjan. Hade jag missat flockens meddelande?
Mila suckade, gav mig en irriterad blick, tryckte ner mig på stolen och började torka mitt hår.
"Alexander är tillbaka," sa hon.
Jag frös till i stolen när jag hörde Alex namn.
Jag hade varit förälskad i honom så länge jag kunde minnas, precis som alla andra omaka honvargar.
Han verkade aldrig lägga märke till mig, och han hade alltid de vackraste eller populäraste honvargarna vid sin sida.
Det krossade mitt hjärta, men jag trodde att en dag skulle han till slut lägga märke till mig och se mig för den jag är.
Jag suckade när jag mindes dagen Alex åkte iväg för Alpha-träning - det var två år sedan.
Jag kände mig eländig och grät mig till sömns. Jag var till och med förkrossad när jag fick veta att han inte fick besöka flocken under helgerna.
"Alpha Coles son?" frågade jag försiktigt; vid det här laget måste Alex ha hittat sin partner.
Milas gröna ögon lyste av upphetsning.
"Ja," sa hon och grep min borste.
"När kom han tillbaka?" frågade jag och kände en klump i halsen.
"I morse," svarade hon, och hon fångade min blick i spegeln. "Det här är hans välkomstfest, Em."
Min mage kändes som om någon hade vänt den upp och ner.
Alexander var tillbaka.
Alexander Black, pojken jag hade en stor förälskelse i, hade återvänt till sin flock.
"Mila, jag tror att jag borde avstå från flockdansen." sa jag långsamt.
Mila smalnade med ögonen.
"Är du inte nyfiken på hur han ser ut nu?" frågade hon, förvirrad. "Vi har inte sett honom på ett tag! Han måste se annorlunda ut efter all intensiv träning på Alpha-lägret."
"Ja, men..."
"Förresten," avbröt Mila mig. "Alpha Cole har ordnat välkomstfesten i hopp om att Alexander ska hitta sin ödesbestämda partner. Han ska snart bli Alpha, och utan sin partner kan han inte ta Alpha-titeln."
Jag höll tyst.
Jag var inte Luna-material. Jag var knappt en krigare, och jag visste att Alex behövde en vacker och stark Luna vid sin sida för att regera. Sannolikheten att jag skulle passa in i de kriterierna var liten.
"Kom igen!" sa Mila upphetsat. "Det kommer att bli kul!"
En halvtimme senare var jag fullt påklädd i den svarta klänningen som Mila hade valt åt mig.
"Nu går vi!" sa hon, grep min arm och drog mig ut ur rummet.
Det som hände på flockdansen skulle hemsöka mig resten av mitt liv.