√DOIS.

CAPÍTULO DOIS.

Se havia uma coisa que eu odiava em ser um werecat, era o fato de que eu sempre pegava resfriado facilmente. Enquanto o professor, Sr. Hellcaster, continuava a aula, eu tentava segurar um espirro, com os olhos fixos no projetor enquanto anotava alguns pontos no meu caderno. Eu estava no segundo ano do curso de filosofia e o professor deveria estar nos ensinando epistemologia, mas por algum motivo, ele decidiu começar o novo semestre com estudos que incluíam as obras de Platão, Aristóteles, Descartes, Hume, Kant, Nietzsche e Wittgenstein. Eu sabia muito sobre eles, considerando que cresci sendo um nerd de história antes de decidir estudar filosofia.

A cada minuto que passava, ficava mais difícil segurar o espirro, mas eu não queria soltá-lo, especialmente não no auditório lotado. Tinha medo de que um ranho caísse do meu nariz na presença dos meus colegas de curso. Era um novo semestre e eu não queria ser o meme e o assunto de todo o campus.

A porta da sala de aula rangeu ao se abrir, atraindo a atenção de todos. Eu não olhei para trás, pois ainda estava tentando conter o espirro. Nesse ponto, já estava usando 80% dos meus nervos para isso. Logo, conversas altas começaram no auditório, e até o professor parou de ensinar. Todos os olhos estavam voltados para o fundo da sala.

"Sr. Gallagher," entoou o professor, suas palavras penetrando os murmúrios ambientes. Virei meu olhar para a fonte dessa interrupção, revelando Draken Gallagher – uma figura que dividia a adoração do campus. "Presumo que esta não seja sua aula designada."

"É uma eletiva," ressoou sua resposta, uma cadência melodiosa infundindo suas palavras. Meus sentidos aguçados, uma faceta da minha natureza de werecat, me permitiram discernir sua voz em meio ao clamor do auditório. "Desculpe pelo atraso."

O professor sorriu para ele. "Então, sente-se, Sr. Gallagher."

Ele navegou pelo mar de olhares e risadas, decidindo ocupar o assento vazio ao meu lado. Caminhou com uma aura estrangeira o envolvendo. Murmúrios e risadinhas voaram pelo auditório enquanto ele se sentava ao meu lado. Eu me tensionei, mexendo na minha caneta enquanto tentava ao máximo não inalar o cheiro sobrenatural que emanava dele ou mesmo olhar para ele. O que mais me irritava era o espirro que eu ainda estava tentando segurar; já estava usando 90% dos meus nervos para conter o espirro.

"Decoro, turma. As aulas foram retomadas." Anunciou o Sr. Hellcaster.

Quando as aulas recomeçaram, eu mal conseguia prestar atenção, especialmente com Draken Gallagher - meu autoproclamado inimigo - sentado ao meu lado.

"Mesmo Platão e Aristóteles de sempre, não há nada divertido na filosofia além deles?" ouvi Draken dizer baixinho, mas alto o suficiente para eu ouvir. Mesmo que ele tivesse sussurrado, eu ainda teria ouvido por causa dos meus sentidos hipersensíveis.

Lentamente, levantei o olhar e me deparei com um par intenso de olhos verde-floresta olhando diretamente para mim. Ele tinha um sorriso lindo no rosto, um que parecia atraente e delicado, com uma covinha lateral grande o suficiente para conter uma poça. "Eu - sou eu quem você está falando?" Quase gaguejei, mas rapidamente recuperei a compostura.

Ele assentiu. Até a maneira como ele assentia era majestosa. Me irritava ver que um humano poderia ser tão perfeito. Enquanto eu, como um werecat — parte dos 0,01% da população de werecats, o único ser sobrenatural vivo — não era nada menos que impressionante. A única coisa que eu tinha a meu favor era meu cérebro. Falhei no departamento de beleza. No departamento de socialização e até no departamento de esportes. "Eletiva, presumo?" ele conjecturou.

"Meu curso principal," corrigi.

"Ah, entendi. Seu filósofo favorito?"

"Lao Tzu."

"Acredito que já li uma de suas obras."

"Qual?"

"Tao Te Ching," ele respondeu, com um toque de autodepreciação. "Desculpe se estraguei a pronúncia."

"Não houve estrago," assegurei.

Ele me deu um sorriso e desviou o olhar de mim por um breve momento para olhar o projetor no quadro. Eu, incapaz de me envolver totalmente devido ao meu conflito interno, me vi preso em um inesperado tête-à-tête com Draken Gallagher. Eu não podia acreditar que Draken Gallagher, que uma vez foi meu colega de classe no ensino fundamental - aquele que nunca me deu a menor atenção, tinha perguntado sobre meu filósofo favorito.

Eu não podia acreditar que, pela primeira vez em muito tempo, Draken Gallagher havia reconhecido minha existência.

"Eu não perguntei," seu olhar encontrou o meu novamente. "Eu não perguntei sobre sua obra favorita de Lao Tzu."

"É, você não perguntou."

Ele sorriu. "Eu sei, e é por isso que estou perguntando agora."

"Ah, bem, eu não tenho uma obra favorita de Lao Tzu," respondi honestamente. "Gosto de todas as suas obras, mas há uma que se destaca para mim. Ele escreveu o principal livro sobre o Taoismo por volta de 500 a.C. na China Antiga. Li o livro quando tinha sete anos e me interessei pelo Taoismo desde então. O Taoismo foca no equilíbrio entre animais e humanos e como eles devem coexistir no universo."

"Interessante," ele comentou, passando os dedos pelo cabelo loiro sujo.

"Há muitas coisas interessantes sobre os escritos de Lao Tzu," continuei. "Ele também acreditava na imortalidade espiritual, em que sua alma não morre, mas se torna uma com o universo após a morte. Similar ao ciclo da vida de O Rei Leão."

"Como ecologia?"

"Não exatamente, mas quase," eu ri, e isso pareceu alargar o sorriso no rosto dele. "Enquanto a ecologia é o estudo dos organismos e como eles interagem com o ambiente ao seu redor, a ideia básica do Taoismo é permitir que as pessoas percebam que, já que a vida humana é apenas uma pequena parte de um processo maior da natureza, a vida humana que faz sentido é aquela que está em harmonia com a natureza."

"Eu sei pouco ou nada sobre Taoismo," ele admitiu, e isso me deixou feliz. Fiquei contente em saber que finalmente poderia superá-lo em algo. "Por que você ama tanto o livro dele sobre Taoismo?"

Ser capaz de me relacionar com Lao Tzu em um nível mais profundo era tudo por causa da minha existência como um werecat. Isso me fez encontrar significado em uma vida onde minha espécie, tendo que viver em reclusão, era 0,01% da população da Terra. A ideia por trás do Taoismo fazia a existência dos werecats parecer um processo maior da natureza, do qual os humanos não tinham conhecimento. No entanto, eu não podia contar tudo isso a Draken. Todos na minha família eram werecats – e éramos os únicos werecats vivos em toda Nova York, se não em todos os cinquenta estados dos Estados Unidos. Ninguém fora da minha família sabia sobre nossa existência, e era um juramento feito entre nós para que permanecesse assim até encontrarmos alguém de confiança para amar e valorizar para a vida toda. Ou seja, alguém como Shrek.

". . ." Os olhos de Draken ainda estavam fixos em mim, olhando para mim esperançoso por uma resposta.

"Eu não sei," respondi enquanto o sino ressoava, sinalizando a conclusão da aula.

Rapidamente arrumei minhas coisas e saí, sem uma vez sequer olhar para Draken — lutando com a revelação de que, pela primeira e provavelmente última vez em uma eternidade, Draken Gallagher havia reconhecido minha existência. Não foi até eu ter saído do auditório que percebi que estava prendendo a respiração. E, acima de tudo, eu tinha esquecido do meu espirro no calor do momento.

Enquanto continuava a me mover distraidamente pelos corpos de estudantes no corredor, colidi com um corpo, fazendo minhas coisas caírem no chão.

"Desculpe," pedi rapidamente enquanto me abaixava para pegar minhas coisas.

"Este corredor é grande o suficiente para centenas passarem ao mesmo tempo, o que você é? Cega? Por que não olha por onde anda?" Uma voz familiar retrucou.

Olhei para cima para confirmar quem havia falado e era de fato ela. Amanda Griffin — a namorada de Draken Gallagher. "Eu pedi desculpas, não pedi?"

"Como se isso adiantasse," ela me lançou um olhar cruel, um que eu só tinha ouvido falar sem saber que um dia estaria na ponta receptora. Ela se afastou da minha frente, chutando propositalmente um dos meus livros para um armário distante em uma das extremidades do corredor. "Olhe para frente da próxima vez que andar, forasteira."

Levantei-me e segurei a mão dela antes que ela pudesse dar mais um passo. A essa altura, já tínhamos atraído a atenção de todos ao nosso redor. "Você também tem olhos, não tem?" retruquei, sentindo meu coração acelerar e começando a sentir a presença das minhas garras. Como um werecat, eu só queria passar essas garras pelo rosto dela; mas eu não podia. Eu tinha uma identidade a proteger.

Além disso, eu odiava confrontos, mas o que eu odiava mais era ser provocada e feita de inferior.

Cresci em uma casa rígida, e minha avó me ensinou a nunca deixar um insulto passar por mim porque, se permitido uma vez, poderia se tornar uma ocorrência diária. Limpei a garganta, acrescentando: "Se for assim, por que você não me evitou então? A menos que você esteja apenas procurando alguém para aumentar sua autoestima-"

Ela puxou a mão dela da minha, seus olhos cor de avelã cheios de intensidade enquanto me encarava. "Autoestima?" Ela riu. "Por que eu precisaria me sentir melhor provocando uma garota que nem consegue combinar suas roupas direito? Uma gola alta verde e um casaco azul, até seu estilo é risível. Aqueles dos anos 1700 certamente tinham um senso de moda melhor do que você."

"Claro que tinham, mas eu não me importo," eu disse. Eu era ruim com palavras, então não consegui encontrar uma resposta adequada para a resposta dela. Estava começando a sentir que não deveria tê-la segurado. Não deveria ter confrontado ela, especialmente agora que toda a escola tinha seus celulares em mãos, provavelmente esperando que puxássemos nossos cabelos ou rasgássemos nossas roupas e lhes déssemos um show. "Pelo menos eu não preciso me vestir para impressionar ninguém."

"Ou você pode simplesmente admitir que não tem gosto para moda," ela respondeu.

Eu estava começando a me sentir como uma colegial em uma disputa com outra colegial, e eu não gostava dessa sensação. Durante todo o meu ensino fundamental e médio, tentei ao máximo evitar qualquer tipo de altercação. Estava prestes a simplesmente sair da presença dela, admitir a derrota, quando de repente espirrei e um grito atravessou o corredor, seguido por risadinhas e risos da multidão de estudantes que havia se reunido.

"Você, bruxa! Você acabou de espirrar em mim?" Ela estava histérica enquanto levantava a mão, os olhos examinando seu corpo. "É- é- é ranho?"

Ela gritou novamente. Desta vez, mais alto do que antes, enquanto se afastava apressadamente da minha presença.

A multidão ao redor ainda estava com os celulares levantados enquanto eu ia pegar meu livro que Amanda havia chutado para o final do corredor. Eu tinha tentado evitar qualquer tipo de escândalo no meu primeiro dia do segundo ano, mas ter espirrado em Amanda Griffin foi contra meu desejo de um primeiro dia sem escândalos.

Enquanto pegava meu livro, vi Topper — um dos amigos de Draken. Havia um grande sorriso no rosto dele enquanto ele aproximava a câmera do meu rosto. "A partir de hoje, toda a escola te chama de ranhenta. Como você gosta do seu novo nome? Eu só sei que você vai viralizar no Tiktok."