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CAPÍTULO DOS

Si había algo que odiaba de ser un hombre gato, era el hecho de que siempre era propenso a resfriarme. Mientras el profesor, el Sr. Hellcaster, continuaba enseñando, trataba de contener un estornudo, con los ojos fijos en el proyector mientras anotaba algunos puntos en mi cuaderno. Estaba en mi segundo año de filosofía y el profesor se suponía que nos iba a enseñar epistemología, pero por alguna razón, decidió comenzar el nuevo semestre con estudios que incluían las obras de Platón, Aristóteles, Descartes, Hume, Kant, Nietzsche y Wittgenstein. Sabía mucho sobre ellos, considerando que crecí siendo un nerd de la historia antes de decidir estudiar filosofía.

Con cada minuto que pasaba, se hacía más difícil contener mi estornudo, pero no quería soltarlo, especialmente no en el abarrotado salón de clases. Tenía miedo de que un moco cayera de mi nariz en presencia de mis compañeros de curso. Era un nuevo semestre y no quería ser el meme y el tema de conversación de todo el campus.

La puerta del aula chirrió al abrirse, ganándose la atención de todos. No miré hacia atrás, ya que todavía estaba tratando de contener mi estornudo. En este punto, ya estaba usando el 80% de mis nervios para hacerlo. Pronto se desataron charlas ruidosas en el aula, e incluso el profesor había dejado de enseñar. Todos los ojos estaban en la parte trasera del aula.

—Señor Gallagher —entonó el profesor, sus palabras penetrando los murmullos ambientales. Giré mi mirada hacia la fuente de esta interrupción, revelando a Draken Gallagher, una figura que dividía la adoración del campus—. Supongo que esta no es su clase asignada.

—Es una optativa —resonó su respuesta, una cadencia melodiosa infundiendo sus palabras. Mis sentidos agudizados, una faceta de mi naturaleza de hombre gato, me permitieron discernir su voz en medio del clamor del aula—. Disculpe mi tardanza.

El profesor le sonrió. —Tome asiento entonces, señor Gallagher.

Navegó por el mar de miradas y risas, decidiendo finalmente ocupar el asiento vacío a mi lado. Caminó con un aura extraña envolviéndolo. Murmullos y risitas volaron por el aula mientras tomaba asiento junto a mí. Me tensé, jugueteando con mi bolígrafo mientras trataba de no inhalar el aroma sobrenatural que emanaba de él o incluso mirarlo. Lo que más me molestaba era el estornudo que todavía estaba tratando de contener; ya estaba usando el 90% de mis nervios para retenerlo.

—Decoro, clase. Las lecciones han reanudado —anunció el Sr. Hellcaster.

Cuando las lecciones reanudaron, apenas podía prestar atención, especialmente con Draken Gallagher, mi autoproclamado némesis, sentado a mi lado.

—Los mismos Platón y Aristóteles de siempre, ¿no hay nada divertido en la filosofía aparte de ellos? —escuché decir a Draken en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que yo lo oyera. Incluso si lo hubiera murmurado, aún lo habría escuchado debido a mis sentidos hipersensibles.

Lentamente, levanté la mirada y me encontré con un intenso par de ojos verde bosque mirándome directamente. Tenía una hermosa sonrisa en su rostro, una que parecía atractiva y delicada, con un hoyuelo lateral lo suficientemente grande como para contener un charco. —¿Yo... soy a quien le hablas? —casi tartamudeé, pero rápidamente recuperé la compostura.

Él asintió. Incluso la forma en que asintió era majestuosa. Me molestaba ver que un humano pudiera ser tan perfecto. Mientras que yo, como hombre gato —parte del 0.01% de la población de hombres gato, el único ser sobrenatural vivo— no era nada menos que impresionante. Lo único que tenía a mi favor era mi cerebro. Fallaba en el departamento de belleza, en el departamento de socialización e incluso en el departamento de deportes. —¿Optativa, supongo? —conjeturó.

—Mi especialidad —corregí.

—Ah, ya veo. ¿Tu filósofo favorito?

—Lao Tzu.

—Creo que he leído una de sus obras.

—¿Cuál?

—Tao Te Ching —respondió, con un toque de autocrítica—. Disculpa si destrocé la pronunciación.

—No hubo destrozo —le aseguré.

Me dedicó una sonrisa y apartó la mirada de mí por un breve momento para mirar el proyector en la pizarra. Yo, incapaz de concentrarme completamente debido a mi conflicto interno, me encontré atrapado en una inesperada tête-à-tête con Draken Gallagher. No podía creer que Draken Gallagher, quien una vez fue mi compañero de clase en la escuela secundaria, el que nunca me prestó la más mínima atención, me hubiera preguntado por mi filósofo favorito.

No podía creer que, por primera vez en mucho tiempo, Draken Gallagher hubiera reconocido mi existencia.

—No pregunté —su mirada se encontró con la mía de nuevo—. No pregunté sobre tu obra favorita de Lao Tzu.

—Sí, no preguntaste.

Sonrió. —Lo sé, y por eso pregunto ahora.

—Oh, eh, realmente no tengo una obra favorita de Lao Tzu —respondí honestamente—. Me gustan todas sus obras, pero hay una que destaca para mí. Escribió el libro principal sobre el taoísmo alrededor del 500 a.C. en la antigua China. Leí el libro cuando tenía siete años y desde entonces me ha interesado el taoísmo. El taoísmo se centra en el equilibrio entre los animales y los humanos y cómo deben coexistir en el universo.

—Interesante —comentó, pasando sus dedos por su cabello rubio sucio.

—Hay muchas cosas interesantes sobre los escritos de Lao Tzu —profundicé—. También creía en la inmortalidad espiritual, en la que tu alma no muere, sino que se convierte en una con el universo después de la muerte. Similar al ciclo de la vida de El Rey León.

—¿Como la ecología?

—No exactamente, pero casi —me reí, y eso pareció ensanchar su sonrisa—. Mientras que la ecología es el estudio de los organismos y cómo interactúan con el entorno que los rodea, la idea básica del taoísmo es permitir que las personas se den cuenta de que, dado que la vida humana es solo una pequeña parte de un proceso más grande de la naturaleza, la vida humana que tiene sentido es aquella que está en armonía con la naturaleza.

—Sé poco o nada sobre el taoísmo —admitió, y eso me hizo feliz. Me alegraba saber que finalmente podía superarlo en algo—. ¿Por qué te gusta tanto su libro sobre el taoísmo?

Poder relacionarme con Lao Tzu a un nivel más profundo se debía a mi existencia como hombre gato. Me hizo encontrar sentido en una vida donde mi especie, teniendo que vivir en reclusión, era el 0.01% de la población de la Tierra. La idea detrás del taoísmo hacía que la existencia de los hombres gato pareciera un proceso más grande de la naturaleza, uno del cual los humanos no eran conscientes. Sin embargo, no podía contarle todo eso a Draken. Todos en mi familia eran hombres gato, y éramos los únicos hombres gato vivos en todo Nueva York, si no en los cincuenta estados de los Estados Unidos. Nadie fuera de mi familia sabía de nuestra existencia, y era un compromiso entre todos nosotros mantenerlo así hasta que encontráramos a alguien de confianza para amar y apreciar de por vida. Es decir, alguien como Shrek.

Draken seguía mirándome, esperando una respuesta.

—No lo sé —respondí mientras la campana resonaba, señalando la conclusión de la clase.

Rápidamente recogí mis cosas y me fui, sin mirar a Draken ni una sola vez, luchando con la revelación de que, por primera y probablemente última vez en una eternidad, Draken Gallagher había reconocido mi existencia. No fue hasta que salí del aula que me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Y lo más importante, había olvidado mi estornudo en ese momento.

Mientras continuaba moviéndome distraídamente entre los cuerpos de estudiantes en el pasillo, choqué con alguien, haciendo que mis cosas cayeran al suelo.

—Lo siento —me disculpé rápidamente mientras me agachaba para recoger mis cosas.

—Este pasillo es lo suficientemente grande para que pasen cientos al mismo tiempo, ¿qué eres? ¿Ciego? ¿Por qué no miras por dónde caminas? —replicó una voz familiar.

Miré hacia arriba para confirmar quién había hablado y efectivamente era ella. Amanda Griffin, la novia de Draken Gallagher. —Me disculpé, ¿no?

—Como si lo hubieras hecho —me lanzó una mirada cruel, una que solo había oído hablar sin saber que algún día estaría en el extremo receptor. Se alejó de mi frente, pateando deliberadamente uno de mis libros hacia un casillero lejano en un extremo del pasillo—. Mira por dónde caminas la próxima vez, forastero.

Me levanté y la detuve por la mano antes de que pudiera dar un paso más. Para ese momento, ya habíamos captado la atención de los que estaban a nuestro alrededor. —Tú también tienes ojos, ¿no? —repuse, sintiendo que mi corazón se aceleraba y comenzaba a sentir la presencia de mis garras. Como hombre gato, solo quería pasar esas garras por su cara; pero no podía. Tenía una identidad que proteger.

Además, odiaba la confrontación, pero lo que más odiaba era que me acosaran y me hicieran sentir como un ser inferior.

Crecí en un hogar estricto, y mi abuela me había enseñado a nunca dejar pasar un insulto porque, si se permitía una vez, podría convertirse en una ocurrencia diaria. Aclaré mi garganta, añadiendo: —Si es así, ¿por qué no me evitaste entonces? A menos que solo estés buscando a alguien para aumentar tu autoestima...

Ella apartó su mano de la mía, sus ojos color avellana llenos de intensidad mientras me miraba con desprecio. —¿Autoestima? —se rió—. ¿Por qué necesitaría sentirme mejor acosando a una chica que ni siquiera puede combinar su ropa adecuadamente? Un suéter de cuello alto verde y un abrigo azul, incluso tu estilo es risible. Los del siglo XVIII seguro tenían un mejor sentido de la moda que tú.

—Seguro que sí, pero no me importa —dije. Era malo con las palabras, así que no pude encontrar una respuesta adecuada a su comentario. Empezaba a sentir que no debería haberla detenido. No debería haberla confrontado, especialmente ahora que toda la escuela tenía sus teléfonos fuera, probablemente esperando que nos jaláramos el pelo o nos rasgáramos la ropa y les diéramos un espectáculo—. Al menos no tengo que vestirme para impresionar a nadie.

—O puedes simplemente admitir que no tienes gusto en moda —respondió.

Empezaba a sentirme como un estudiante de secundaria en una pelea de palabras con otro estudiante de secundaria, y no me gustaba esa sensación. Durante mis años de secundaria y preparatoria, hice todo lo posible por evitar cualquier tipo de altercado. Estaba a punto de dejar su presencia, de admitir la derrota, cuando de repente estornudé y un grito atravesó el pasillo, seguido de risitas y carcajadas de la multitud de estudiantes que se había reunido.

—¡Bruja! ¿Acabas de estornudar sobre mí? —Estaba histérica mientras levantaba su mano, con los ojos escaneando su cuerpo—. ¿Es- es- es esto moco?

Gritó de nuevo. Esta vez, más fuerte que antes mientras se alejaba apresuradamente de mi presencia.

La multitud alrededor todavía tenía sus teléfonos en alto mientras yo iba a recoger mi libro que Amanda había pateado hacia el final del pasillo. Había intentado evitar cualquier tipo de escándalo en mi primer día de segundo año, pero haber estornudado sobre Amanda Griffin había ido en contra de mi deseo de tener un primer día libre de escándalos.

Mientras recogía mi libro, vi a Topper, uno de los amigos de Draken. Había una gran sonrisa en su rostro mientras acercaba su cámara a mi cara. —A partir de hoy, toda la escuela te llama mocosa. ¿Qué te parece tu nuevo nombre? Sé que te harás viral en Tiktok.