Capítulo 1

"Eu, Raymond, rejeito você, Aurora, como minha noiva. A partir deste momento, todos devem parar de falar sobre Aurora como a futura Luna."

Todos os olhos na matilha se voltaram para nós—o casal que antes era dourado—com confusão estampada em cada rosto.

Raymond não tinha terminado sua execução pública do meu coração. Pela primeira vez naquela noite, ele olhou diretamente para mim, seus olhos frios e distantes—como se eu fosse uma estranha, ou uma inimiga.

"Eu nunca, e jamais, estarei noivo de Aurora!"

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Meia hora atrás, meu coração estava acelerado em antecipação do Alpha anunciar meu noivado com Raymond.

Todos na matilha acreditavam que eu era a escolha perfeita para Luna. Raymond, o filho do Alpha—nós éramos inseparáveis desde que éramos filhotes correndo pela floresta juntos. E eu sou a filha do Beta, então tudo isso era esperado e abençoado.

Desde os doze anos, eu treinava de acordo com todos os padrões esperados de uma futura Luna. Aprendi política da matilha, cura, diplomacia e liderança. Raymond me confiava todas as responsabilidades de uma futura Luna, reconhecendo silenciosamente que eu seria sua futura noiva.

Alpha Marcus deu um passo à frente, sua presença imponente silenciando a multidão instantaneamente. Seus olhos percorreram a reunião, o orgulho evidente em sua postura. "Meus companheiros de matilha," ele anunciou, sua voz ressoando pelo salão, "em um mês, eu deixarei o cargo de Alpha e passarei a posição para meu filho, Raymond."

Um grito de alegria irrompeu, e eu não pude deixar de sorrir. Raymond merecia isso. Ele trabalhou incansavelmente para este momento desde que éramos crianças brincando de ser líderes.

"E," Alpha Marcus continuou uma vez que o barulho diminuiu, "no mesmo dia, celebraremos sua união com Aurora."

Minhas bochechas ficaram instantaneamente coradas, o calor se espalhando por todo o meu corpo. Luna Elena, a mãe de Raymond, deu um passo à frente com um sorriso caloroso que sempre me fez sentir como sua filha. "Os preparativos para a cerimônia de noivado começarão esta semana," ela disse, estendendo a mão para apertar a minha carinhosamente. Eu me sentia verdadeiramente abençoada, como se todos os sonhos que eu já tive estivessem finalmente se tornando realidade.

Eu me virei para olhar para Raymond ao meu lado, tanto excitada quanto tímida. Seu perfil era perfeito—mandíbula forte, aqueles intensos olhos verdes que eu memorizei desde a infância.

Eu estendi a mão para pegar a de Raymond debaixo da mesa, mas ele se afastou. Algo estava errado. Sua mandíbula estava cerrada, e seus olhos não encontravam os meus.

Antes que eu pudesse sussurrar uma pergunta, Raymond de repente se levantou, derrubando a refeição que eu havia preparado cuidadosamente para ele mais cedo—seu ensopado de veado favorito que levou horas para eu aperfeiçoar. O prato de cerâmica se quebrou contra o chão, ecoando pelo salão subitamente silencioso.

"Eu absolutamente não vou, e jamais poderei, estar noivo de Aurora!"

Suas palavras cortaram-me como garras, rasgando meu coração com brutal eficiência. Eu fiquei congelada, incapaz de respirar enquanto ele continuava com uma fúria inesperada que transformou suas feições bonitas em algo que eu mal reconhecia.

"Tudo do passado eram apenas brincadeiras de infância," ele cuspiu, cada palavra um punhal. "Aurora precisa parar de me seguir e fazer nossas famílias entenderem mal o que nunca existiu."

A dor no meu peito era insuportável, uma dor física que ameaçava me consumir completamente. O que estava acontecendo com o homem que eu amava? Apenas ontem, ele havia sorrido para mim, aceitado o almoço que eu fizera para ele, seus dedos roçando os meus de maneira familiar.

Alpha Marcus se levantou, seu rosto escurecendo de raiva. "Raymond! Sente-se e pare de falar besteiras!" Sua voz trovejou pelo salão, fazendo vários membros da matilha estremecerem.

"Aurora não é minha companheira destinada, e eu nunca considerei me casar com ela. Todos devem parar de falar sobre ela como a futura Luna. É ridículo!"

Com aquele golpe final, ele saiu furioso, as pesadas portas de madeira se fechando com uma terrível sensação de finalidade.

O Alpha Marcus parecia furioso, suas mãos cerradas em punhos, enquanto a Luna Elena parecia confusa e envergonhada. E eu? Sentia como se estivesse me afogando em humilhação e desilusão, meu mundo inteiro desmoronando diante de todos que eu conhecia.

Apesar do meu coração despedaçado, me obriguei a ficar de pé em pernas trêmulas, convocando toda a dignidade que pude encontrar. "Por favor, Alpha Marcus," eu disse, minha voz mal passando de um sussurro, lutando para mantê-la firme. "Raymond está apenas estressado com a responsabilidade de assumir a matilha."

Inclinei a cabeça respeitosamente, lutando contra as lágrimas que ameaçavam escorrer pelo meu rosto. "Vou falar com ele. Vou consertar as coisas."

Os sussurros já haviam começado ao meu redor, vozes baixas especulando sobre o que tinha acontecido entre nós. Todos olhavam com piedade nos olhos, alguns com curiosidade mal disfarçada. Eu não suportava o escrutínio deles sobre minha dor.

Com toda a dignidade que pude reunir, caminhei lentamente para fora do salão, as costas retas apesar do peso esmagador no meu peito. Só uma vez do lado de fora, escondida pelas sombras da noite, comecei a correr desesperadamente, lágrimas finalmente escorrendo pelo meu rosto em rios quentes.

"Raymond!" Eu gritei, procurando freneticamente pelos terrenos da matilha, minha voz falhando ao chamar seu nome. "Raymond, por favor!" O ar noturno parecia frio contra meu rosto manchado de lágrimas, um contraste agudo com a dor ardente dentro de mim.

Ele também não respondia aos meus chamados através do nosso vínculo de matilha, um silêncio que me assustava mais do que sua raiva. Verifiquei todos os seus lugares habituais—os campos de treinamento onde lutamos inúmeras vezes, o rio onde nadávamos nos dias quentes de verão, sua cabana privada onde conversávamos até o amanhecer—mas encontrei apenas espaços vazios cheios de lembranças.

Finalmente, um lugar me veio à mente, um santuário que descobrimos quando crianças. Nosso esconderijo secreto na floresta, uma pequena clareira ao lado de uma cachoeira onde passamos incontáveis horas juntos desde a infância, compartilhando sonhos e segredos. Raymond me prometeu que nunca levaria ninguém mais lá, jurando pela própria deusa da lua.

Corri pelas árvores, minha loba me instigando a me transformar e correr mais rápido, galhos arranhando meus braços e rosto enquanto passava. Os sons da cachoeira chegaram aos meus ouvidos, e o alívio me lavou como um bálsamo refrescante. Ele estaria lá, e nós conversaríamos sobre isso como sempre fizemos, encontrando compreensão no santuário do nosso lugar especial.

Reduzi a velocidade ao me aproximar da clareira, recuperando o fôlego, a esperança tremeluzindo fracamente no meu peito. Através das árvores, pude ver a figura alta de Raymond de pé junto à água, o luar prateando seu cabelo escuro. Mas ele não estava sozinho, e minha esperança morreu tão rapidamente quanto surgiu.

Uma garota se jogou em seus braços com familiaridade, seu longo cabelo loiro capturando o luar como ouro fiado. E então eles se beijaram—não um beijo tímido e hesitante, mas um cheio de paixão e intimidade que falava de muitos outros beijos antes desse.

Fiquei paralisada, incapaz de desviar o olhar do pesadelo se desenrolando diante de mim, minhas unhas cravando nas palmas das mãos com força suficiente para sangrar. A garota era Giana, a forasteira que se juntou à nossa matilha no semestre passado, com sua história triste e olhos vulneráveis. Linda, delicada Giana com seu passado ferido que aparentemente capturou o coração de Raymond de uma forma que eu nunca consegui.

A mão de Raymond acariciava o rosto dela com uma ternura que ele nunca me mostrou, seus dedos traçando a linha do maxilar dela com reverência. "Eu não podia deixar que anunciassem um noivado que nunca vai acontecer, não quando eu tenho você."

Doze anos de amor e devoção, destruídos em uma única noite por seis palavras: "Você é minha companheira destinada, só você."