Capítulo 3

Noah

Saí do escritório do Coach Mercer com a cabeça girando.

Bravo? Talvez.

Confuso? Com certeza.

O que diabos eu tinha acabado de fazer?

Aquela provocação—"Achei que você poderia lidar comigo"—era para testar minha teoria idiota de que ele poderia ser o mestre da masmorra com quem eu falei antes. Uma maneira embaraçosa e muito arriscada que poderia ter terminado mal...

Mas não deu em nada. Ele parecia tão surpreso quanto eu, e acabei praticamente tremendo sob o olhar dele como um novato que não conseguia se segurar. Quero dizer, já era ruim o suficiente não conseguir me concentrar durante o treino, mas isso? Isso era um novo nível de estupidez, até para mim.

E então a maneira como ele gritou de volta para mim—se impôs, me cercou como um predador...

Senhor.

Ele me disse para chamá-lo de Senhor.

Não nós. Não o time. Só eu.

O que foi isso?

Tentei deixar para lá, dizendo a mim mesmo que estava apenas abalado. Cansado. Fora do meu jogo.

Mas não eram só as palavras—era como ele as disse. A mesma autoridade calma. O mesmo controle lento e aterrorizante.

Ridículo. Eu estava interpretando demais. Fazendo papel de bobo.

De novo.

Ainda assim... o calor no meu peito não desaparecia, não importava quem ele realmente fosse.

Era adrenalina?

Ou algo mais doentio?

Porque, no fundo, uma parte de mim queria que ele fosse como aquele homem—queria que ele me controlasse e me fizesse sentir pequeno assim. Abalado. Desfeito.

Excitado.

Espera—o que diabos?

Excitado?

Eu não era gay. Isso nunca tinha sido uma questão.

A menos que...

A menos que eu fosse apenas um masoquista quebrado, e essa fosse a forma como minha disfunção se manifestava. Querendo controle. Obediência. Punição.

Porque isso faria sentido. De certa forma. Se eu forçasse a barra e me desse desculpas psicológicas suficientes para me enganar.

Toda essa situação me jogou em um loop. Um loop no qual eu ainda estava preso quando meu telefone vibrou.

Peguei-o.

Caramba, era do meu aplicativo ObeyNet. Meu peito apertou.

Sr. A: “Amanhã, você encontrará uma maneira de demonstrar obediência na vida real. Sem negociação. Sem atraso.”

O mundo parou.

Li a mensagem novamente.

Na vida real.

Minha boca ficou seca.

Não. Não, não, não.

Sentei-me na beira da cama, telefone na mão, coração na garganta.

Ele estava falando sério?

Era apenas uma coincidência? Algum cara na internet flexionando controle como sempre fazia?

Ou...

Ele sabia de algo?

Pensei na voz do Coach Mercer—baixa, profunda, cortante. A maneira como ele disse Senhor. A maneira como ele me olhou como se já me possuísse.

Meus dedos tremeram.

Deixei cair o telefone como se fosse veneno.

Ele vibrou novamente.

Coach Mercer:

“Você vai voar para Genebra comigo amanhã. Faça as malas para alguns dias. Você será listado como assistente de treinamento. Esteja fora às 6 da manhã.”

Eu congelei.

Genebra?

Assistente de treinamento?

Fiquei olhando para a mensagem por tanto tempo que a tela escureceu. Meu pulso batia contra minhas costelas.

Duas mensagens. Duas vozes. Mesmo tom.

Deus me ajude...

Ele era o Sr. A?

Minhas mãos tremiam enquanto eu digitava minha resposta.

EU:

“Genebra, como na... Suíça??”

Coach Mercer:

“Fico feliz que você conheça sua geografia.”

EU:

“Por que eu?”

Coach Mercer:

“Um de nossos jogadores veteranos se machucou durante o treino na instalação internacional. Estou voando para avaliar a situação. Vou precisar de assistência, e você precisa de monitoramento. Não se atrase.”

Meu coração ainda estava acelerado a 200 milhas por hora quando finalmente deitei a cabeça no travesseiro. Fechei os olhos, apenas para ser embalado pelo sono com imagens do Coach—mas nos meus sonhos, ele usava luvas e um terno, um cinto de couro enrolado na mão...

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O alarme me arrancou do sono às 5:30 da manhã, e por um segundo, eu não sabia onde estava. Apenas que estava exausto, quente e já atrasado.

Cambaleei até o chuveiro e fiquei sob a água mais tempo do que deveria, esperando que clareasse a névoa na minha cabeça—e o calor no meu peito.

Quando terminei de me vestir e estava pronto, meu coração ainda estava acelerado.

Algo estava acontecendo. Eu só não sabia o quê.

Quando saí de casa, o sol mal tinha nascido, o ar estava tão frio que parecia cortar. Um carro preto estava parado na calçada.

"Entre," disse o motorista. "O treinador está esperando no aeródromo."

Não fiz perguntas. Apenas entrei, meu estômago se contorcendo. As palavras você vai demonstrar obediência na vida real ecoavam na minha cabeça.

Quando embarcamos no jato particular, eu já estava suando através da camiseta. Ele estava sentado perto da janela, pernas cruzadas, mangas arregaçadas, óculos no rosto, como um CEO na capa de uma revista. Quando ele olhou para mim, senti um frio na espinha.

"Sente-se."

Eu me sentei.

"Precisamos divulgar uma declaração sobre o incidente. Você vai escrevê-la. Faça um rascunho antes da decolagem."

Ele deslizou um laptop em minha direção—e então um e-mail impresso. "Todos os detalhes estão aí. Seja conciso."

Sem pressão.

Eu olhei para o resumo. Ligamento rompido. Jogador veterano. Fora da temporada. As palavras ficaram embaçadas enquanto eu lia, não porque fossem confusas, mas porque ele estava sentado na minha frente como se isso fosse algum tipo de teste. Como se eu estivesse sendo avaliado.

Abri o documento e encarei a tela como se ela me devesse respostas.

Ok. Comunicado de imprensa. Mantenha limpo. Mantenha direto.

Escrevi. Linhas curtas, secas. Apenas fatos. Tom de liderança. Li duas vezes, então devolvi.

Ele leu em silêncio, uma sobrancelha levantada.

"Vago," ele disse, a voz seca. "Reescreva."

Eu pisquei. "Sim, senhor."

Espere. Senhor?

Não olhei para ele. Apenas peguei o laptop e comecei de novo, empurrando através do peso da minha própria decepção.

Por alguma razão estranha, eu queria—precisava—impressionar esse homem. E quando seus olhos azuis intensos se fixaram nos meus por um segundo a mais, eu senti—aquele desejo pela aprovação dele.

Respirei fundo. Tentei focar. Ainda ciente do olhar dele, comecei a trabalhar...

Versão dois: Mais profissional. Um pouco de atitude. Reassurante para os fãs.

O ar entre nós mudou enquanto ele lia—calmo, composto, completamente indiferente—enquanto eu tentava não roer minhas unhas até os ossos.

"Desorganizado."

Minha mandíbula se contraiu. Peguei o laptop novamente, em silêncio. Algo entre orgulho e pânico—talvez um instinto traumático—tremia nas minhas mãos.

Versão três: Coloquei meu coração nisso. Uma citação do treinador principal. Uma mensagem de união. Estava sólido. Tinha que estar.

Ele nem piscou.

"Não profissional."

Minhas palmas estavam suadas. Minha garganta seca. A cabine estava congelando com o ar-condicionado, mas meu corpo queimava.

Os olhos dele permaneceram em mim—quietos, focados. Como se ele estivesse me estudando, não o rascunho.

Por que a desaprovação dele parecia um castigo?

Passei minha vida inteira sob o controle do meu pai—seu temperamento, seus insultos—mas nada nunca tinha me afetado assim.

Por que a rejeição desse homem me fazia sentir como se estivesse desmoronando?

Eu era realmente tão inútil?

A frustração se transformou em algo mais profundo—apertado, sem fôlego, apavorado.

"Eu—eu estou tentando," murmurei, quase prendendo a respiração.

Ele se inclinou. Lentamente. Deliberadamente. Uma mão quente pousou no meu ombro.

E sua voz—baixa, firme, devastadora...

"Respire, garoto."

As palavras me atingiram como um soco.

Eu congelei.

Aquela voz. Aquela frase. Aquele nome.

Minha mente ficou vazia. Um calor desceu pela minha espinha.

Eu não conseguia olhar para ele.

Eu não olharia para ele.

Ele se afastou sem dizer mais nada. Então, ele assentiu em sinal de reafirmação.

"Você vai reescrever mais uma vez. E desta vez, vai acertar."

Eu também assenti, em silêncio, tentando lembrar como usar meus dedos.

Em algum lugar sobre a França, comecei a digitar.

Minhas mãos ainda tremiam.

Não pela pressão.

Não pelo frio.

Mas pelo som da voz dele—

E pela maneira que, por um segundo, eu estava pronto para obedecer.