ミーティング、ミーティング

アダム視点

あれから二週間が経った。家庭教師を必死に探す、地獄のようで、いらだたしい二週間だった。

あの夜、ロッカールームで眠り、寝ている間に使ったはずのない筋肉の奥がずきずきと痛む感覚で目覚めて以来、二度とあそこで寝るのはやめた。まるで、元気いっぱいの十歳児に棒で殴られたかのようだった。

だが幸いにも、ベケットと俺の間には、偶然にも暗黙のルールのようなものが出来上がっていた。俺は十時か、せいぜい十時半には眠りにつき、彼はそれ以降の好きな時間に帰ってくる。そして俺は、彼が起きる七時より前に部屋を出る。

携帯は、まるでスケジュールされているかのように、きっかり三十分おきに鳴った――親父からのテキストメッセージが、自分がどれだけヤバい状況にあるかをご親切に思い出させてくれるのだ。あまりに追い詰められていて、いつかキレて先生に怒鳴り散らしてしまわないかと心配だった。これ以上トラブルを増やすわけにはいかない。

どうしてこの学校の、まともな頭を持った教師や生徒は、誰も彼も忙しいか、予定が埋まっているか、まったく興味がないかのどれかなんだ？　空いているのは、どう考えてもペドフィリアに違いないクソきもい歴史学の教授か、用務員くらいのものだ。じゃあ、他の連中は？　みんな、決まって一人の名前を挙げる。

あのクソみたいなベケットだ。

あいつがそんなに優秀だなんて、信じられるわけがない。

肩を落とし、寮へと引き返し始めた。一日中キャンパスを歩き回り、生徒たちを買収しようと試み、五人の学生にほとんど頭を下げて、かなりの額を払うと申し出たのに、それでも引き受けてくれる者はいなかった。

ため息をつき、指で髪をかき上げる。ほんの一瞬、目を閉じた――その時だった。ドカン。俺は彼女に真正面からぶつかってしまった。

彼女は小さく悲鳴を上げた。その手から本が滑り落ち、紙のページが紙吹雪のように舞い散る。

「くそっ――ああ、本当にごめん」俺は慌ててそう言うと、すぐに屈んで手伝った。

「ううん、私の方こそ前を見て歩くべきだったのに、本当にごめんなさい」彼女はそう言ってすぐに謝ると、顔にかかった髪を払いながら自分の荷物を集め始めた。「私、キャシー」

俺は顔を上げた。

彼女は美しかった。一目見ただけで、その美貌が武器になること、生まれつき容姿に恵まれていることがわかるタイプの女の子だった。ブロンドの髪を背中で束ね、可愛いブルーのジーンズに合わせた柔らかなピンクのセーターを着ている。

「俺はアダム」俺はそう言って、彼女の手を取って立ち上がるのを手伝った。

――

エマーソン視点

俺のドラムソロで、会場はほとんど火事になったようなもんだった。観客は熱狂し、その歓声の力だけで屋根が崩れ落ちてくるんじゃないかと半ば本気で思ったほどだ。バンドメンバーとステージを降りると、アドレナリンが血管を駆け巡り、首筋には汗が伝い、胸の高鳴りはまだ収まらなかった。俺はクソうまいドラマーで、アダム・ピアースなんざ、くそくらえだ。

「おい、すげえ良かったぜ！　お前のプレイ、あの曲に火をつけたな」リヴァーがにやりと笑い、俺の背中を叩いた。

俺はぶっきらぼうに「どうも」と頷き、心の中では既に、最終的に奴らが払うことに決めるであろう、雀の涙ほどのギャラに備えていた。もう文句は言わない。いくらであろうと、それが俺の報酬だ。奴らの茶番に付き合ってやるつもりはない。

人間が出したものかどうかもわからないほど甲高い悲鳴が、俺を思考の海から引きずり出した。飛びのこうとする間もなく、どこの馬の骨とも知れない誰かに抱きつかれていた。小さい――おそらく胸ほどの高さしかないのに、丸呑みにしようとするニシキヘビのような力で俺を締め付けてくる。

俺は下を見た。

そこには、とかされていない、めちゃくちゃな赤毛の塊があった。そして彼女が顔を上げた時……うわ。ピアスだらけの顔に、千の太陽のように燃える瞳。その表情は、幸せそうに緩んでいた。

彼女は美しかった。

「ハイ、E.M！　ああ、もう、本当にあなたなのね！　こんなこと想像もしてなかった。いつか会えるってわかってたけど、今日だなんて！　もう――きゃあああっ！」

彼女は再び甲高い声を上げ、俺をさらに強く抱きしめた。俺はただそこに突っ立っていた……言葉も出ない。こいつはレベル10のハグ魔――ベタベタくっついてきて、目をキラキラさせるタイプだ。

「私、あなたの巨大な、巨大な、巨大なファンなの！」彼女は目を輝かせんばかりにして、にっこりと笑った。

「あー……どうも」俺はこの生き物をまだ見つめながら言った。「会えて嬉しいよ」

「私の名前はペトラ――でね、聞いてくれる？　私もドラムを叩くの！　それに、ペットのウーパールーパーにEMって名前をつけてるくらい、あなたのことが大好きなの！」

思わず笑みがこぼれた。なんだか、ちょっと可愛いじゃないか。

彼女は若く見えた――たぶん十九か、二十歳くらい。もっと年上かもしれないが、その小柄な体格では判断が難しかった。

「ええと……サインとか、もしかしてセルフィーとか欲しい感じ？」俺は首の後ろをさすった。俯くと、髪が眉にかかる。こういう状況でどう振る舞えばいいのか、いつもさっぱり分からないんだ。

彼女はにっこり笑った。「はい！　それと、もっとたくさんのものが欲しいです――デートも、含めて」

「デ……デート？」

「そう！　あなたみたいな、緑色のファンタジーを体現したみたいな超絶ホットな人とデートできたら、私、死んじゃう。もししてくれなかったら、マジで、文字通り死んじゃいます」

うわ。緑色のファンタジーを体現した、なんだって？　彼女は興奮で沸騰しそうだ。俺は神経質に笑った。

「あのさ……正直、光栄だよ。でも、俺は……今、特に誰とも付き合ってなくて。それに、ええと……俺、ゲイなんだ」

彼女の反応に備えて身構えた。大抵の人間は、俺がそう告白すると嫌な顔をするか、あるいはそんなことをカミングアウトするのかと驚いたような顔で俺を見るかのどちらかだった。

しかしペトラは、クリスマスが早く来たと知ったかのように、大げさに息を呑んだ。「うそ、マジで！？――最高じゃない！」

俺は瞬きした。このやり取りが始まってからというもの、次にどう転がるか全く予想がつかない。「え、何だって？」

「だめだめ、待って――もう一回言ってくれない？　お願い！」彼女はスマートフォンを取り出し、ボイスレコーダーのアプリを開くと、俺の顔に突きつけた。「お願いだから、私のために。言って。『今、特に誰とも付き合ってなくて……男が好きなんだ』って。お願い、ね？」

俺はフッと笑い声を漏らし、首を振りながらも、顔に広がる笑みを止められなかった。

「分かった、分かったよ」俺はスマホに顔を近づけた。「今、正式には誰とも付き合ってない」彼女の方をちらりと見て、本当に続けてほしいのだと確認する。「それに、俺はゲイだ」

彼女はまたしても耳をつんざくような悲鳴を上げ、まるでそれが聖杯であるかのように録音を保存した。何日分ものエネルギーがありそうだ。

ペトラはまだぴょんぴょんと飛び跳ねていて、スマホをまるで貴重な美術品のように握りしめている。「あなたは、今年私に起こった出来事の中で、文句なしに最高よ」彼女は興奮で顔を輝かせながら、にっこり笑った。「ああもう、近くで見るともっとイケメン――」

俺はクスクス笑いながら、また首の後ろを掻いた。「君って……ほんと、すごいな」

その時、言葉の途中で彼女の笑顔が消えた。顔は青ざめ、息が詰まる。俺は眉をひそめた。

「おい……大丈夫か？」

彼女は少しよろめき、片手を胸に当てた。「私――」息を切らし、呼吸しようともがく。「ぜん……そく……」

「クソッ――分かった、分かった――吸入器はどこだ？」俺は一歩踏み寄りながら問い詰めた。心臓が途端に激しく脈打ち始める。

彼女は話そうとしたが、喉が詰まり、数フィート離れた床に置かれた自分のバックパックを必死に指さした。「バッグ……の……前……ポケット……」彼女は喘いだ。

俺はバッグに駆け寄り、震える手でそれを引き裂くように開けた。

狂ったようにバッグの中をかき回し、キラキラしたピンクのポーチ、ちっちゃな骸骨のキーホルダー、コウモリのぬいぐるみ、半分食べかけのチョコレートバー、そして――なんだこりゃ――小さなプラスチックの恐竜を取り出した。「マジかよペトラ、なんだこりゃ」俺は呟きながら、まだ中を探し回る。

笑い事じゃない。今じゃない。心臓が激しく鳴る中、『ＥＭファンミックス』と書かれたＣＤとミニサイズの水鉄砲を脇に押しやる。「クソッ――どこだよ！？」

ステッカーの束の下に埋もれた、吸入器らしきものをようやく見つけた。「これか？」俺はそれを掲げ、彼女のもとへ駆け戻った。

しかし彼女は苦しんでいて、かろうじて頷くことしかできない。

「もういい――一一九番にかける」俺は唸り、自分のスマホを取り出した。指がひどく震えて、落としそうになる。「しっかりしろ、ペトラ――俺がついてるからな、いいか？」

俺は通話ボタンを押し、無理やり声を出した。指令係が応答する頃には、俺は彼女の隣にしゃがみ込み、背中に手を当て、肩と耳でスマホを挟みながら、彼女の吸入器を使おうとしていた。クソッ、これどうやって使うんだよ！？

彼女はとても小さい。ほんの数分前まで、あんなに生命力に満ち溢れていたのに――今はこんなにも、ひどく脆い。

「ええ、ザ・ヴァイブ・クラブに救急車を一台――女の子がひどい喘息発作を起こしています。クソッ、急いでくれ！」

俺は意識を失った彼女の体を抱きかかえ、深い恐怖を感じていた。「大丈夫だ、ペトラ……大丈夫。しっかりしろ！」