それ以外は全部取って

エマーソン視点

カーテンの隙間から差し込む、柔らかな朝の光で目が覚めた。すべてを偽りの平穏に包み込むような、そんな光だった。昨日の大騒ぎで体中が痛んだ。ストレッチをして顔をこすると、筋肉が悲鳴を上げた。重いため息を漏らし、部屋の向こう側にあるもう一つのベッドに目をやった。完璧な状態だった。シーツには一つもしわがない。

アダム・ピアスはここで寝てすらいなかった。

別に文句があるわけじゃない。どうせ、その方が好都合だった。あいつのことは好きじゃなかった。ここにいなければ、あの聖人ぶった態度に耐える必要もない。あまりに尊大で、いっそ首の骨でも折ってくれればいいのにと思うほどだった。

手で髪をかき上げ、荒い息を吐き出してからベッドから這い出した。朝の日課をこなす――さっとシャワーを浴び、黒のフーディーと破れたジーンズを引っ掛け、バッグを掴んだ。鏡には、疲れた俺の目が映っていた。目の下の薄い隈は、睡眠が俺には許されない贅沢品だということを思い出させた。

人生で起きているあらゆる問題にもかかわらず、学校だけは俺が唯一どうにかできることだった。俺はただ頭がいいだけじゃない――テストでA+を取り、カンニングを疑われるようなタイプの学生だった。だが、そんなことはしたことがない。一度もだ。死ぬ気で努力して手に入れたものだ。知識は力だ。他に何も持っていなくても、少なくともそれだけはあった。

俺が着く頃には、講堂は学生で埋め尽くされていた。いつもの後ろの席によじ登り、周りの雑談を無視した。教授の単調な声が延々と続いたが、俺は、まるでこのために生きているかのような熱意でメモを取りながら、その一言一句を吸収した。学校は気晴らしだった。周りで崩れ落ちていく他のすべてから心を逸らすための手段だ。うまくやれば、学位は手に入る。それ以外は何も重要じゃなかった。

講義、課題、そして混雑したキャンパスをかき分けて進むうちに、何時間もが霞のように溶けていった。その日最後の授業を終えて外に出ると、聞き覚えのある声が俺の名前を叫ぶのが聞こえた。「エマーソン！」

振り返ると、サムが手を振っていた。彼女は三年生で、俺が我慢して付き合える数少ない人間の一人だった。頭の回転が速く、気楽な性格で、必要な時には俺が勉強を教えてやっている相手でもあった。

「やあ、サム」俺は彼女の方へ向かいながら言った。「どうした？」

彼女は大げさにうめき声を上げた。「最悪よ。できるだけ早く勉強会が必要なの。一週間後に試験があって、もし落ちたら、お母さんに勘当されてロースクールに送られちゃう。私が法廷弁護士なんて、想像できる？」

俺はにやりと笑った。「恐ろしい考えだな。全員刑務所行きだ」

「でしょ！ だから、お願いできない？」

「もちろん。いつもの場所で？」

彼女はほっとした様子で頷いた。「あなたって最高ね、エマーソン」

彼女に手を振って、人混みに飲み込まれていくのを見送った。寮に戻ろうとしたその時、何かが――いや、誰かと言うべきか――俺の目に留まった。

見覚えのある人物がキャンパスの入り口あたりでうろついていた。心臓が跳ね上がったが、それが誰だか思い出して口を開いた。「アイビー？」

彼女は振り返り、満面の笑みを浮かべた。「久しぶり、お兄ちゃん」

気づいた時には、彼女を熊のように抱きしめ、地面から持ち上げてぐるぐると回していた。彼女は俺の肩に腕を回して笑った。「ああ、会いたかった」俺は彼女を下ろしながら言った。

彼女は俺を見上げて微笑んだ。「私も会いたかったよ。久しぶりだね」

一歩下がって、彼女をまじまじと見た。背が伸びていたが、最も目を引く変化は、緑色に染められた髪の根元だった。「緑にしたのか？」俺は眉を上げた。胸の奥が温かくなる。親父が見たら嫌がっただろうな、と分かっていた。

彼女はにやりと笑った。「兄さんみたいになりたかったんだ」

俺はふっと息を吐くように笑った。「やめとけ」

何か月も見ていなかった、いたずらっぽい笑みを彼女は浮かべた。軽く俺の肩を小突く。「悪くないじゃん。相変わらず頭がでかいみたいで安心したよ」

俺は笑いながら小突き返した。彼女はくすくす笑ったが、次の瞬間にはその笑顔が消え、表情が陰鬱なものに変わった。「話があるの」

胃がずしりと重くなった。アイヴィーが俺の前で、会える時間を見つけられたときに、こんな暗い顔をすることは滅多になかった。「何について？」

「母さんのこと」

その言葉に体がこわばった。母さんに何かあったのか？　まだ少しばかりわだかまりはあったが、アイヴィーが、母さんはいつも俺のことで父さんに腹を立ててくれると話してくれるたびに、その気持ちは薄れていった。命よりも大切な女性だった。「母さんがどうしたんだ？」

アイヴィーは一瞬ためらい、視線を落としてから俺の目を見た。「病気なの、エマーソン。ステージ３の癌。もう化学療法は始まってる」

一瞬、世界がぐらついた。何もかもが回転し、形と色が混ざり合って、頭痛がするほど不快な動画を作り出した。癌？　俺は手で顔をこすり、意識を集中させようとした。胸が締め付けられる中、その壊滅的なニュースに続く言葉を聞き取ろうと必死だった。「なんだって？」

彼女は唇を噛み、今度はもっとか細い、詰まった声で話した。「良くはないけど、希望が持てるくらいには早く見つかったって」

俺はごくりと唾を飲み込み、手で髪をかき上げた。「どうして誰も教えてくれなかったんだ？」

彼女は黙り込み、怒りが喉の奥で渦を巻いた。「理由はわかるでしょ」とアイヴィーは優しく言った。

もちろん、わかっていた。父さんが俺に知らせたがらなかったんだろう。俺は深呼吸をして、落ち着こうと努めた。「それで、父さんは？」

アイヴィーの表情が暗くなった。「父さんは……まあ、相変わらず父さんよ。それで、兄さんが絶対に気に入らないことをしてる」

俺は彼女を見つめた。不安の塊が胃の中にずしりと居座っている。あの男はこれ以上、いったい何ができるって言うんだ？「今度は何だ？」

「兄さんの信託財産を慈善団体に寄付するって」

二人の間に重い沈黙が流れる中、アイヴィーは自分の手を固く握りしめながら俺を見ていた。胃がねじれ、怒りが肌の下で沸騰し始めた。「そんな約束じゃなかったはずだぞ、アイヴィー。卒業したらあの金は俺のものになる。法的にそうなってる」

彼女は頷いた。「わかってる。父さんもわかってる。でも、それでもやるって。私にもくれない。私が兄さんにあげちゃうってわかってるから」

俺は歯を食いしばり、拳を固く握った。この二年間、学費を払うためだけに働いてきた。自分の名義の信託財産があるとわかっていたから、学生ローンまで組んで。それなのに、ゴールが目前に迫った今になって、父さんはそれを俺から取り上げようとしている。あのクソみたいな信託財産がなきゃ、ローンの返済に何年もかかる。

アイヴィーは身じろぎし、居心地悪そうに言った。「無理なお願いだってわかってるし、頼むべきじゃないんだけど……母さんのことがあるから、父さん、兄さんにチャンスをくれてるの」

俺は鋭く息を吐いた。「アイヴィー――」

「もし、あなたが――」

「クソくらえだ」俺は乾いた声で遮った。「まったく、クソくらえだ」

彼女はがっくりと肩を落とし、俺たちはしばらく黙ってそこに立っていた。やがて彼女は手を伸ばし、俺の腕をぎゅっと握った。「ごめんね、言ってみなくちゃと思って」

俺はかろうじて、疲れた小さな笑みを浮かべることができた。彼女に怒ってるわけじゃなかった。「わかってる」

彼女はため息をついた。「行こ。私が出発する前に、コーヒーでも飲みに行こうよ」

俺は頷き、一番近くのカフェに向かう彼女の後ろについて歩いた。頭の中は感情の嵐が吹き荒れていたが、今は、妹がそばにいる。そしてほんの一瞬、そのはかなくも美しい一瞬だけは、それで十分だった。