Capitolo 1

Selene

Una volta ero la figlia più giovane e amata dell'Alfa. Il conforto di quel tempo è ora un ricordo lontano, uno che spesso visito con un pizzico di nostalgia. Dopo la tragica morte di mio padre, tutto è cambiato. Mia madre ed io siamo rimaste isolate, il nostro vecchio branco ci ha voltato le spalle proprio quando avevamo più bisogno di loro.

Anni dopo, mia madre ha scelto di risposarsi e ci siamo uniti al Branco dei Nightfang. Il nostro nuovo protettore, il mio patrigno Philip, è il fratello del Re Alfa. Nonostante le circostanze, gli sono grata. Ci ha fornito la stabilità di cui avevamo assolutamente bisogno.

La decisione di mia madre di risposarsi non mi ha sorpreso. È una donna forte e indipendente che crede nella gioia che un uomo può portare, un sentimento che non condivido. I ragazzi al college non fanno che rafforzare il mio disprezzo, le loro bravate da ubriachi e il comportamento volgare contrastano nettamente con gli uomini con cui sono cresciuta.

So che mia madre desidera che io ricominci a frequentare qualcuno, specialmente dopo essere stata rifiutata dal mio primo amore e compagno, Zack. Ma francamente, non ho interesse per nessuno. Il dolore del suo rifiuto è ancora vivo, una ferita che deve ancora guarire.

Come nuovo membro del Branco dei Nightfang, integrarmi è stata una sfida. Mi sono laureata al college poco prima di partire e la prossima settimana inizierò il mio tirocinio alla LycCorp.

Sono riuscita a conoscere nuove persone durante l'orientamento di tre giorni, si chiamano Makayla e Sam. Senza che io lo iniziassi, si sono seduti accanto a me mentre l'istruttore continuava a parlare di come l'obiettivo principale della LycCorp sia quello di nascondere l'esistenza dei lupi mannari al resto del mondo.

Quando finalmente lasciamo l'edificio, Makayla e Sam camminano accanto a me.

"Ci vai stasera, vero?" chiede Sam, con le mani infilate nel suo cappuccio.

Faccio una smorfia. "Non ho scelta. Mia madre mi obbliga ad andare per il bene dell'Alfa Philip."

Questa sera c'è un banchetto importante. Non ho alcun interesse reale a partecipare. Dopo che mio padre è stato ucciso in un attacco di rinnegati, avrei dovuto essere io la prossima Alfa. Tuttavia, secondo le leggi del branco, solo i maschi possono ereditare il branco. Quindi, è stato scelto mio zio Jacob, e ora non ho alcun interesse per la politica del branco.

Non è che ne sia amareggiata o altro, ma il nostro vecchio branco ci ha trattato orribilmente quando Jacob ha preso il comando. Il rifiuto di Zack quando ha scoperto che non potevo diventare Alfa ha solo peggiorato le cose. Ero così sollevata quando abbiamo lasciato quell'ambiente tossico. Ogni giorno, mi sembrava di soffocare sotto il rifiuto e i giudizi sussurrati.

Makayla sorride con aria maliziosa. "Non voglio andare tanto quanto te, ma forse incontreremo qualche uomo potente e affascinante, o meglio ancora, i nostri compagni."

Anche se sento un dolore al petto, il mio viso rimane impassibile. Non sanno che sono stata rifiutata dal mio compagno, e preferisco che nessuno qui lo sappia. È già abbastanza doloroso svegliarsi ogni giorno sapendo che la mia anima gemella non mi voleva e ha scelto un'altra compagna lo stesso giorno, dopo che l'ho amato fin da quando avevo dieci anni.

"È vero. Mi piacerebbe fare quello che hai fatto tu, Selene. Trasferirmi in un nuovo branco e ricominciare da capo. Nuovo branco, nuova me. Sceglierei un'intera altra personalità," risponde Sam.

Io non avevo scelta.

Ingoiando il nodo in gola, provo sollievo quando vedo il mio autista arrivare al marciapiede. Saluto i miei nuovi colleghi/potenziali amici e, una volta che il mio autista mi apre la porta, salgo sul sedile posteriore. Immagino che essere la figliastra del fratello del Re abbia i suoi vantaggi, tra cui il fatto che il mio autista mi permetta di ascoltare musica rock a tutto volume durante il tragitto verso casa, alla casa del branco. Philip e mamma si infastidiscono quando la suono in casa, dicono che è solo "rumore".

"Ehi, mamma, sono a casa," annuncio abbastanza forte da dare a lei e al suo nuovo marito il tempo di coprirsi, a differenza dell'ultima volta.

Rabbrividisco al ricordo.

Mamma appare dalla cucina con i vestiti in disordine, i capelli un groviglio. Il suo viso è arrossato e le sue labbra sono gonfie.

"Ciao, tesoro. Com'è andato l'orientamento?" chiede, con un tono leggermente affannato.

"Ehm, mamma, la tua camicia è al rovescio," mormoro, incapace di nascondere il disgusto nella mia voce.

Lei arrossisce ancora di più. "Oh, grazie per avermelo fatto notare. Devo averla messa male stamattina. Che sciocca."

Stringo le labbra. "Mhmm."

È come se fosse di nuovo un'adolescente in calore. Capisco che papà è morto cinque anni fa, ma per la Dea della Luna, vomiterò se li vedo mai più nudi sul tavolo della cucina.

"Ehi, Selene. Sei pronta per il banchetto di stasera? Ho bisogno che sembriamo un'unità," dice Philip entrando nella stanza, il suo atteggiamento intimidatorio e autoritario.

Indico il mio abbigliamento, un top rosso attillato e jeans. "Ehm, scusa, Philip. Questo è il meglio che posso fare."

Il suo volto si contorce di dispiacere. "Questo è il meglio che puoi fare?" ripete, con un accenno di frustrazione nella voce.

Annuisco, mantenendo il suo sguardo. Non sono una che si veste elegante; mi piace stare comoda.

Philip sospira, strofinandosi le tempie. "Selene, questo banchetto è importante. Non puoi presentarti così," dice con disgusto. Mi porge una carta di credito. "Prendi questa e comprati un nuovo guardaroba. Non voglio che ti presenti alla mia azienda vestita così la prossima settimana, è già abbastanza che sei andata all'orientamento vestita in modo non professionale. Fai meglio, Selene."

Incrocio le braccia. "Non sto cercando di fare una dichiarazione di moda, Philip. Voglio solo essere comoda."

Mamma interviene, il suo sguardo si addolcisce. "Selene, per favore. Significherebbe molto per noi se partecipassi."

La guardo, vedendo la supplica nei suoi occhi color caramello. Non si tratta solo del banchetto; si tratta di cercare di farci andare d'accordo, di far funzionare questa nuova vita. Sospirando, cedo.

"Va bene," dico a denti stretti, infilando la carta nella tasca posteriore.

Un sorriso soddisfatto si disegna sulle labbra di Philip. "Perfetto, e anche Phoenix parteciperà stasera. Se ha un po' di buon senso, arriverà in orario."

"Chi diavolo è Phoenix?" chiedo telepaticamente a mamma, mantenendo un'espressione impassibile in modo che lui non possa vedere.

"Oh sì, scusa. Ho dimenticato di menzionare che Philip ha un figlio," risponde, con un accenno di esitazione nella voce.

"Scusa, come?" Ha dimenticato??? Come fai a dimenticare di dirmi che ho un fratellastro? Non che sia una grande cosa perché dubito che interagiremo molto, ma sta con Philip da quasi un anno. Sembra che neanche lei sapesse che esistesse.

"Non darmi quello sguardo, Selene. So cosa stai pensando, e ho dato a Philip una bella strigliata per avermelo nascosto. Immagino che abbiano una relazione tesa e, dato che si metteva sempre nei guai da adolescente, Philip l'ha mandato ai campi di addestramento per lupi mannari. Sono passati due anni dall'ultima volta che si sono visti, e finalmente sta tornando a casa."

La mia bocca si apre, ma riesco a trattenere le mie proteste all'interno del mio cranio. "Quindi, stai dicendo che un tizio a caso si trasferirà qui?" chiedo telepaticamente.

Potrei tollerare vivere con Philip, ma non con due uomini. È il doppio del testosterone, il doppio dell'energia maschile alfa fastidiosa qui. Non è quello che avevo concordato quando sono venuta con mamma.

"Non un tizio a caso," mi corregge. "Il tuo fratellastro."

Mentre mia madre parla, la porta cigola e si apre, e lì sta lui.

Il mio fratellastro.

Nel momento in cui appare, qualcosa cambia dentro di me. La sua presenza è imponente, i suoi occhi blu mi catturano. La sua aura ribelle è inconfondibile, grazie anche all'abbigliamento da motociclista, ma c'è un'attrazione innegabile su di lui.

Quando i nostri occhi si incontrano, il mondo intorno a noi sembra congelarsi. La connessione è istantanea e intensa, lasciandomi stordita mentre il mio corpo brucia dall'interno con qualcosa che non riesco a comprendere del tutto.