CHAPITRE 2

ARIA

Ils étaient... magnifiques.

La plaque en dessous indiquait :

DRACO MAGNA – Spécimen 001 – Déclaré Éteint

Éteint ?

Ils ne semblaient pas éteints.

Préservés, oui.

Mais pas morts.

Les ailes scintillaient de givre, trop détaillées, trop intactes. Elles semblaient prêtes à bouger.

Une voix rompit le silence.

"Ils appartenaient aux derniers de leur espèce. Du moins, c'est ce que nous pensions."

Je sursautai, me retournant pour trouver le Dr Justin à mes côtés, me regardant.

"Ça a l'air si réel," murmurai-je.

"Nous croyons en la préservation de ce qui compte," dit-il, mais son ton portait autre chose—quelque chose de plus sombre.

......

Le lendemain matin, il me tendit un clipboard.

Pas d'explication.

C'était une demande pour que je l'accompagne au Sous-niveau 4 pour des "échantillonnages avancés."

"Pourquoi moi encore ?" demandai-je en le suivant dans un couloir que je n'avais jamais vu auparavant.

Ses yeux ne quittaient pas le chemin devant lui.

"Votre cas est... spécial. Nous voulons nous assurer que tout est comme il se doit."

Au bout du couloir, nous atteignîmes une porte en acier sans signe, sans clavier—seulement un scanner biométrique lumineux.

Il émit un bip, et la porte s'ouvrit.

L'ascenseur à l'intérieur n'était pas comme les autres. Des murs en métal sombre, froids au toucher.

Des lumières bleues traçaient les coins comme des veines.

Alors que nous descendions, je les remarquai—des entailles profondes griffées dans les murs. Longues, déchiquetées. Violentes.

Mon estomac se retourna. Je fis un pas en arrière instinctivement.

"Qu'est-ce qui aurait pu faire ça ?"

Il resta silencieux un instant de trop.

"Des sujets précédents. Moins coopératifs."

Sujets.

Je sentis mon estomac se nouer.

"Je pensais que c'était un stage de recherche."

"Ça l'est," dit-il, aussi calme que jamais.

"Mais notre travail a plusieurs couches. Vous comprendrez avec le temps."

L'ascenseur sursauta et s'arrêta.

Les portes s'ouvrirent sur un couloir baigné de lumières rouges d'urgence.

Le givre s'accrochait aux murs.

Un sifflement constant filtrait dans l'air depuis des bouches d'aération invisibles, s'enroulant autour de moi comme de la fumée.

L'odeur me frappa en premier—métallique, froide, stérile. Cela me rappelait l'intérieur d'un congélateur, ou le sous-sol d'un hôpital—un endroit où les gens n'étaient pas censés s'attarder.

Le givre sur les murs scintillait sous les lumières rouges d'urgence, projetant des ombres étranges qui pulsaient à chaque clignotement des panneaux au-dessus.

Je ne pouvais m'empêcher de frissonner.

Ce n'était pas le genre de froid pour lequel on pouvait s'habiller.

Il s'infiltrait sous la peau, se glissait dans les os.

Il semblait... intentionnel. Comme s'il était destiné à retenir quelque chose, ou à empêcher quelque chose d'entrer.

Je sortis de l'ascenseur lentement, prenant soin de ne pas faire trop de bruit.

Même le léger frottement de mes chaussures sur le sol gelé semblait trop fort, trop humain. Comme si j'étais une intruse.

"Quel est cet endroit ?" chuchotai-je, pas certaine de vouloir réellement une réponse.

La main du Dr Justin se posa sur mon épaule—pas brusquement, mais fermement. Lourde, comme un avertissement.

"Restez près de moi," dit-il, d'une voix basse et posée.

"Et quoi qu'il arrive... ne courez pas."

Quelque chose dans sa façon de le dire me glaça plus que l'air ambiant. Ce n'était pas dramatique. Il n'avait pas l'air effrayé.

Ce qui signifiait qu'il avait vu ce qui se passait quand les gens n'écoutaient pas.

Et maintenant, je commençais à comprendre :

Ce n'était pas prévu dans le stage.

Ce n'était pas une routine.

C'était un seuil.

Et je venais de le franchir.

Nous avons avancé plus profondément.

Des capsules de verre bordaient un côté du couloir, épaisses de givre.

Certaines étaient trop embuées pour qu'on puisse voir à l'intérieur.

D'autres révélaient des silhouettes—grandes, monstrueuses. Inhumaines.

Une capsule vibra alors que nous passions. Je me suis figée.

"Est-ce que... c'est vivant ?"

Il n'a pas répondu.

À la place, il m'a conduit dans une pièce circulaire remplie d'écrans.

Au centre, il y avait une chaise.

Avec des sangles.

Il me fit signe de m'asseoir.

"Veuillez vous asseoir. Nous allons juste prélever quelques échantillons."

"De moi ? Encore ?"

Ma voix tremblait malgré mes efforts pour rester calme.

"Oui. Vous avez montré des marqueurs biologiques exceptionnels. Un événement sans précédent."

J'ai dégluti.

"Vous n'avez toujours pas expliqué ce qui me rend si... spéciale."

Il me regarda comme si j'étais une équation qu'il n'avait pas encore résolue.

"Vous êtes venue à nous, pas par une académie connue. Vos dossiers sont apparus quelques jours avant votre arrivée. Votre sang possède des propriétés que nous n'avons jamais documentées—des capacités régénératives mineures, une structure cellulaire inhabituelle. Vous n'êtes pas juste une stagiaire, Aria. Vous êtes un mystère."

Mes mains tremblaient.

"Je veux des réponses."

Il s'est penché légèrement, voix basse.

"Et vous les aurez. Mais d'abord—nous devons finir les tests."

L'aiguille brillait sous la lumière chirurgicale.

Et c'est à ce moment-là que j'ai compris.

Je n'avais pas juste trébuché dans quelque chose de plus grand.

J'avais été amenée ici.

Choisie.

Et le mystère du lait rose ? Ce n'était que le début.

---

Les lumières au plafond bourdonnaient faiblement alors que je pénétrais dans le labo, leur lueur vacillante comme si elles n'arrivaient pas à décider entre rester allumées ou s'éteindre complètement.

Derrière moi, la porte se ferma avec un léger sifflement. Dès qu'elle s'est fermée, les bruits du couloir ont disparu.

Comme ça, j'étais seule.

Des panneaux teintés de bleu tapissaient les murs, projetant une lumière tamisée et inégale qui étirait de longues ombres sur le sol métallique.

L'air était froid, tranchant contre ma peau—trop froid pour être confortable.

Ce n'était pas le genre de froid qui vient d'un courant d'air ou d'une mauvaise isolation.

Cela semblait... intentionnel.

J'ai fait un pas prudent en avant.

C'est alors que l'odeur m'a frappée.

D'abord légère—quelque chose d'étrangement sucré, comme des fruits trop mûrs laissés trop longtemps au soleil.

Mais en dessous, autre chose.

Plus profond. Plus sauvage. Une senteur qui n'avait pas sa place dans un endroit rempli de machines et de murs de verre.

Elle s'est enroulée dans mon nez et s'est installée dans ma poitrine, épaisse et chaude et étrangement enivrante. Quelque chose se passait dans mon corps.

Et puis je l'ai senti.

L'humidité.

Entre mes cuisses... Je me suis arrêtée de marcher.

Mes pensées étaient floues, et la pièce semblait pencher un instant.

J'ai cligné des yeux fort, essayant de dissiper cette sensation—mais ce n'était pas juste dans ma tête.

Quelque chose se passait dans mon corps.

Une chaleur, lente et douce, se déroulait à la base de ma colonne vertébrale.

Elle remontait le long de mon dos et s'installait dans mon ventre, aiguë et impossible à ignorer.

Ma peau rougissait de chaleur, des frissons parcourant mes bras malgré le froid.

Ma respiration se bloquait.

Mes cuisses se pressaient instinctivement l'une contre l'autre, et ma bouche était sèche, comme si j'avais avalé une bouchée de sable.

Je me figeai alors que la chaleur entre mes jambes devenait quelque chose d'indéniable. Immédiat.

La réaction de mon corps n'avait aucun sens—pas ici.

Pas maintenant.

Mais la chaleur ne faisait que croître.

Et je n'avais aucune idée de pourquoi.

Mes genoux tremblaient.

Soudains.

Bouillants.

La honte me traversa.

"Qu'est-ce... qui m'arrive ?" murmurai-je, cherchant à tâtons le mur, me stabilisant avec des doigts tremblants.

Ma respiration s'accéléra.

Je pouvais sentir mes sens s'aiguiser, comme si quelqu'un avait augmenté le volume du monde.

Chaque son résonnait comme un tonnerre.

Chaque ombre semblait bouger et palpiter.

Je ne me sentais plus comme moi-même.

Pas complètement.

Quelque chose m'appelait.

Pas avec une voix, mais avec une attraction.

Je me forçai à parler.

"Docteur Justin ?" appelai-je, la voix cassée.

"Allô ?"

Rien.

Je me retournai, le cœur battant à tout rompre—mais le couloir était scellé.

La porte métallique lisse derrière moi était fermée.

Pas de lumière.

Pas de commandes.

Aucune issue.

Quand était-il parti ?

Il était juste derrière moi.

Je ne l'ai jamais entendu partir.

La panique me picotait sous la peau, mais je l'avalai.

J'avalai tout.

Et je marchai en avant.

L'odeur devenait plus forte à mesure que j'avançais—plus épaisse maintenant, mêlée à quelque chose de plus sombre.

Du cuivre.

Du sang.

Je tournai un coin et entrai dans le cœur du laboratoire.

C'était une chambre circulaire.

Silencieuse. Froide.

Éclairée par un seul projecteur vacillant au-dessus.

Et c'est là que je le vis.

Mon corps se figea.

Un homme.

Ou... quelque chose qui ressemblait à un homme.

Suspendu par de grosses chaînes autour de ses poignets et de son cou, sa tête pendait bas. Ses pieds touchaient à peine le sol.

Il était nu.

Dégoulinant de sueur et de sang.

Mais ce n'était pas seulement son état qui m'avait coupé le souffle—c'était son apparence.

Chaque centimètre de lui était taillé comme de la pierre.

Déchiré, musclé, brutal dans sa beauté.

Ses veines ressortaient sous sa peau comme si elles retenaient à peine quelque chose.

Je ne pouvais pas bouger.

"Oh mon dieu," murmurai-je.

Il bougea.

Sa tête se leva lentement, ses cheveux noirs dégoulinant sur son visage.

Puis ses yeux s'ouvrirent.

Argentés.

Pas gris.

Pas bleus.

Argentés.

Brillant faiblement dans l'obscurité, non pas avec rage—mais avec quelque chose de plus ancien.

Quelque chose de sauvage.

Son regard se verrouilla sur le mien, et je ne pouvais plus respirer.

"Tu ne devrais pas être ici," dit-il, la voix rauque et brute—et pourtant d'une manière... magnétique.

Je reculai, le cœur battant la chamade.

"Qui… qui es-tu ? Qu'est-ce que cet endroit ?"

Il esquissa un sourire tordu—amer et brisé.

"Ça dépend," dit-il.

"Es-tu le projet favori du docteur ?"

"Quoi ? Je—je suis juste un stagiaire. Je ne savais pas... je ne voulais pas—"

"Alors pars," coupa-t-il.

"Avant qu'ils ne reviennent."

"Je ne peux pas." Je jetai un coup d'œil derrière moi, vers la porte scellée.

"Elle s'est verrouillée derrière moi."

Il inspira brusquement.

Ses yeux argentés brillèrent plus fort.

"Tu es en train de changer," dit-il.

"Quoi ?" Je clignai des yeux.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"L'odeur," grogna-t-il.

"Tu sens la chaleur. Le pouvoir. Quelque chose se réveille. Quelque chose de non humain."

Mon estomac se noua.

"Non," dis-je en secouant la tête.

"Non, je suis humaine."

Il rit.

Un son comme un tonnerre brisé.

"C'est ce qu'ils t'ont dit ?"

Ma poitrine se soulevait et retombait de plus en plus vite. Je n'arrivais pas à reprendre mon souffle.

"Je ne comprends pas."

"Tu comprendras," dit-il doucement.

"Bientôt."

Et que Dieu me vienne en aide—je le croyais.

Il y avait du danger en lui, sans aucun doute. Mais pas de malveillance.

Pas envers moi.

Son énergie était violente, oui, mais elle m'attirait comme la gravité.

Comme un fil enroulé autour de mes os.

Mon corps me faisait mal.

"Pourquoi es-tu enchaîné ?" demandai-je, la voix tremblante.

"Qui t'a fait ça ?"

"Les mêmes personnes qui t'ont droguée. Qui t'ont fait boire leurs petites fioles roses ? Ils me gardent ici parce que je n'obéis pas. Parce que je me souviens de ce qu'ils sont."

Ma bouche s'ouvrit.

"Tu sais ce qu'ils m'ont fait ?"

Son sourire vacilla.

"Ils t'ont réveillée, petit à petit. Chaque test. Chaque supplément. Tu n'es pas humaine. Ou peut-être... tu ne l'as jamais été."

Sa voix s'assombrit.

"Mais maintenant, tu commences à le ressentir."

Je reculai jusqu'à une table proche, m'agrippant au bord comme si c'était la seule chose qui me retenait sur terre.

"Non. C'est insensé. Je ne suis pas comme toi."

Sa tête s'inclina.

"Alors pourquoi ne peux-tu pas arrêter de me regarder ?" demanda-t-il doucement.

"Pourquoi ton corps brûle-t-il, rien qu'en étant dans la même pièce ?"

Je détournai le regard.

Honteuse.

Mais il avait raison.

Je ne pouvais pas arrêter de le fixer.

Je ne pouvais pas arrêter de sentir l'électricité courir sous ma peau.

Sa voix baissa, presque tendre.

"Ils ne pouvaient pas me contrôler. Alors ils ont créé autre chose. Toi. Tu es la clé de quelque chose. Je ne sais pas quoi—mais eux, ils le savent."

Je me retournai vers lui, la gorge serrée.

"Alors aide-moi. Dis-moi ce que je suis. Que veulent-ils de moi ?"

Il me regarda pendant un long moment de silence.

Puis hocha la tête.

"Approche-toi."

Ma respiration se coupa.

"Pourquoi ?"

"Parce qu'il y a autre chose qu'ils ne te diront pas. Quelque chose que seul moi peux te montrer."

Chaque nerf en moi criait non.

Mais mes pieds bougèrent quand même.

Un pas.

Puis un autre.

Jusqu'à ce que je me tienne directement devant lui.

La chaleur de son corps me frappa comme une fournaise.

Mon pouls rugissait dans mes oreilles.

"Donne-moi ta main," dit-il.

Je la levai lentement.

Tremblante.

Il baissa la tête—et toucha son front à ma paume.

Le monde s'ouvrit en deux.

Des éclairs.

Des visions.

Du feu.

Des cris.

Des ailes jaillissant de mon dos.

Du sang. Des chaînes.

Un rugissement dans ma gorge dans une langue que je ne comprenais pas.

Et puis—l'obscurité.

Je me retirai brusquement, haletante.

Il gémit.

Les chaînes cliquetèrent au-dessus de lui.

"Qu'est-ce que c'était ?" balbutiai-je.

"Tes souvenirs," dit-il, la voix rauque.

"Ou ce qu'ils ont enfoui."

Mes mains tremblaient.

"Tu es comme moi. Un hybride. Une arme. Une erreur qu'ils ont essayé de contrôler."

Je le fixai.

"Non. Qu'est-ce que je suis censée faire de ça ?"

Il me regarda avec quelque chose comme de la tristesse.

"Tu dois te réveiller. Avant qu'ils ne t'utilisent pour mettre fin à ce qui reste du monde."

Puis—une alarme retentit.

Les lumières s'allumèrent brusquement.

Les portes se déverrouillèrent.

"Aria," la voix du Dr. Justin retentit.

"Éloigne-toi du sujet."

Je me retournai.

Il se tenait dans le couloir.

En attendant.

Derrière moi, la voix de l'homme se fit basse. Stable.

"Tu as le choix," dit-il.

"Retourne vers eux... ou libère-moi."

Mes doigts frémirent.

Mon cœur battait la chamade.