CHAPITRE 1

ARIA

La migraine était atroce.

Elle avait commencé comme une pression sourde derrière mes yeux—rien d'inhabituel, juste le genre de truc qui, pensais-je, disparaîtrait avec une sieste ou un verre d'eau.

Mais elle ne disparaissait pas. Elle grandissait.

Vite.

La pulsation s'était transformée en martèlement. Chaque battement résonnait derrière mes yeux comme un coup de tambour, secouant quelque chose à l'intérieur de mon crâne.

Je pouvais la sentir monter—plus forte, plus intense, comme si quelqu'un était piégé là, essayant de s'en échapper.

Quand j'ai franchi les portes de l'hôpital, je pouvais à peine garder l'équilibre.

Tout était trop lumineux.

Trop bruyant.

Mes pieds traînaient comme s'ils ne savaient plus comment bouger.

"Mademoiselle, ça va ?" une voix s’éleva—féminine, inquiète.

Une infirmière, peut-être.

Je ne pouvais pas vraiment dire.

"Je crois... j'ai besoin d'aide,"

J'ai murmuré.

Ou essayé de.

Ma voix ne semblait même pas réelle.

Fine.

Creuse.

Comme si elle venait de très loin.

Puis les murs ont commencé à bouger.

Ou peut-être que c'était juste moi.

Le sol s'est dérobé sous mes pieds, et le couloir s'est étiré comme dans un rêve.

Ma vision s'est brouillée sur les bords, les couleurs se mélangeant. Tout fondait.

Et puis la douleur est arrivée—vive et soudaine. Comme un couteau au milieu de ma tête.

Et après ça—rien.

Juste du noir.

Pas de son. Pas de mouvement. Même pas le poids de mon corps.

Et puis... un bourdonnement.

D'abord faible.

Électrique.

Mécanique.

Il perçait le silence, régulier et bas, comme le ronronnement d'une machine laissée en marche dans une pièce vide.

Je commençais à revenir doucement. Pas d'un coup—plutôt comme si je remontais de quelque chose de dense et froid.

Je ne pouvais pas bouger.

Mes bras étaient trop lourds, mes jambes trop raides. J'étais allongée sur quelque chose de dur et froid. Pas un lit.

Une table, peut-être ?

L'air sentait fort—comme le métal et le désinfectant. L'air d'un hôpital.

Le bourdonnement était plus fort maintenant.

Pas loin.

Juste à côté de moi.

Quelque chose n'allait pas.

Mes yeux se sont ouverts de nouveau.

Le plafond au-dessus de moi était courbé.

Des lumières tamisées en traçaient les bords.

J'étais à l'intérieur de quelque chose—enfermée.

Piégée ?

IRM, mon cerveau a fourni lentement.

Des écouteurs rembourrés collaient à mes oreilles.

Une voix est venue à travers eux—distordue, lointaine, mais essayant de paraître calme.

"Aria ? Vous avez perdu connaissance tout à l'heure. Vous êtes dans l'IRM maintenant. Restez immobile. Nous faisons quelques scans rapides pour écarter tout problème sérieux."

Je voulais parler, répondre, mais ma gorge était sèche. Ma langue collait au palais. J'ai avalé et essayé de nouveau, mais rien n'est sorti.

La machine a de nouveau vrombi. Un bruit de tic-tac a commencé—tic-tac-tic-tac—comme si quelque chose à l'intérieur bougeait. La lumière au-dessus de moi a vacillé.

Le monde s'est incliné. Le bourdonnement s'est pressé dans mon crâne. Je pouvais le sentir vibrer derrière mes yeux.

Ma vision pulsait au rythme du son.

Et puis—

Silence.

Pas de bourdonnement.

Pas de tic-tac.

Pas de voix.

Les lumières à l'intérieur de la machine ont clignoté une fois puis se sont éteintes.

L'air est devenu immobile, comme quelque chose retenant son souffle.

L'obscurité m'enveloppait.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là.

Des secondes ?

Des minutes ?

On aurait dit que le temps s'était arrêté.

J'ai cligné des yeux de nouveau, espérant que les lumières reviendraient.

Elles ne sont pas revenues.

Mais ensuite—

De la lumière.

Pas la lueur pâle et artificielle des néons de l'hôpital. C'était la lumière du soleil—naturelle, dorée, chaude.

Mes yeux se sont écarquillés.

Je me suis redressée en haletant.

Je n'étais pas à l'hôpital.

Je n'étais même plus à l'intérieur.

L'air sentait différemment—plus vif, plus propre. Légèrement métallique.

Je me tenais sur une terrasse élégante devant un bâtiment fait de panneaux noirs réfléchissants.

La ligne d'horizon au-delà s'étendait incroyablement loin, remplie de bâtiments étranges et de véhicules flottants glissant silencieusement dans un ciel trop bleu.

"Qu'est-ce que—" j'ai soufflé, en me retournant.

Un panneau numérique au-dessus des portes automatiques s'illumina :

INSTITUT DE RECHERCHE BIOLOGIQUE.

En dessous, des mots plus petits défilaient :

Assistante Stagiaire : Aria Edwards –

Premier Jour.

Mon nom.

Je baissai les yeux.

La blouse d'hôpital avait disparu.

À sa place : une blouse blanche sur un pantalon gris et des bottes noires bien cirées.

Un badge pendait autour de mon cou avec une carte d'identité accrochée.

Nom : Aria Edwards

Poste : Assistante Stagiaire

Date : 19 mars 2125

Division : Neurogénétique Expérimentale

2125 ?

Mes mains tremblaient.

"Ce n'est pas possible,"

murmurai-je, reculant jusqu'à heurter la rambarde en verre derrière moi.

Cent ans ?

Non. Non, non, non.

Ça devait être un rêve.

Une hallucination.

Quelque chose déclenché par l'IRM.

Un court-circuit neuronal, peut-être.

Je fermai les yeux et les frottai fort.

"Réveille-toi, Aria. Tu es encore dans l'IRM," chuchotai-je.

"Ce n'est pas réel."

Mais ça semblait réel.

Le vent contre ma peau, l'odeur d'air stérilisé et d'ozone, le bourdonnement distant d'énergie à travers le sol sous mes pieds—tout était trop réel.

"Excusez-moi ?"

Je sursautai.

Un homme se tenait juste à l'entrée, un clipboard dans une main, une tablette électronique dans l'autre.

Grand.

Bien habillé.

Calme, comme si tout cela était parfaitement normal.

"Vous devez être la nouvelle stagiaire," dit-il avec un sourire poli.

"Aria Edwards, n'est-ce pas ?"

Je le regardai en clignant des yeux.

"Euh... oui. C'est moi."

"Parfait. Je suis le Dr Kieran Voss, votre superviseur de département. Vous êtes avec la Division 3—Neurogénétique et Études Temporelles."

Mon cerveau s'arrêta.

"Temporelles... quoi ?"

"Études Temporelles," répéta-t-il, se tournant déjà vers les portes.

"Allez. L'orientation commence dans dix minutes. Et nous n'aimons pas faire attendre le Dr Sorelle."

Attendez. Quoi ?

Je le suivis sans décider de le faire, mes jambes bougeant automatiquement.

Études Temporelles ?

"Dr Voss—Kieran," appelai-je, essayant de suivre le rythme.

"Ça va sembler insensé, mais je pense qu'il y a eu une erreur."

Il jeta un coup d'œil en arrière, amusé.

"Vous n'êtes pas la première à dire ça."

"Que voulez-vous dire ?"

"Beaucoup de stagiaires disent des choses étranges le premier jour. Le processus d'orientation neurale a tendance à brouiller la mémoire à court terme. Ça s'estompe en quelques heures."

"Non, vous ne comprenez pas," dis-je avec urgence. "J'étais dans un IRM. En 2025. Il y a eu une panne de courant. Et puis... je me suis réveillée ici."

Il s'arrêta, m'étudiant.

Pendant un moment, il me regarda—vraiment regarda. Puis, avec un calme troublant, il dit,

"Intéressant."

"C'est tout ?" dis-je.

"C'est tout ce que vous avez à dire ?"

Son expression ne changea pas.

"Entrons."

À l'intérieur, le bâtiment était encore plus surréaliste. Les sols répondaient à nos pas.

Les murs changeaient de couleur quand on les effleurait. Les ascenseurs se déplaçaient latéralement ainsi que verticalement.

Tout bourdonnait d'une intelligence silencieuse et vibrante.

Des gens avec des lentilles augmentées se déplaçaient entre les stations.

Le matériel de laboratoire brillait doucement.

Tout scintillait.

Tout respirait.

Nous nous arrêtâmes devant une porte :

Division 3 – Responsable : Dr Sorelle Hayne.

Kieran frappa une fois et entra.

Une femme leva les yeux d'un écran lumineux. Ses cheveux étaient striés de gris, torsadés avec un soin précis.

Ses yeux se fixèrent sur moi avec une concentration troublante.

"Vous êtes en retard," dit-elle.

Kieran répondit avec aisance.

"Fluctuation de courant à l'étage d'arrivée. Voici Aria Edwards, notre nouvelle assistante."

Elle me regarda de haut en bas. "Asseyez-vous."

Je m'assis.

"Savez-vous pourquoi vous êtes ici ?" demanda-t-elle.

"Non," avouai-je.

"Je ne sais même pas comment je suis ici."

Elle plissa les yeux.

"Étudiante en médecine, en tête de votre classe en 2025. Participation à un projet de neuro-interface synthétique. Forte aptitude pour la cartographie cognitive. Rétention de données exceptionnelle. Vous êtes précisément la candidate dont nous avions besoin."

Je secouai la tête.

"Mais je n'ai rien demandé. Je ne savais même pas que cet endroit existait."

"Peu de gens le savent," répondit-elle sèchement.

"Cet institut n'appartient à aucun registre connu. Vous avez été sélectionnée par une séquence de scan quantique classifiée déclenchée par l'événement de blackout."

Je restai bouche bée. "Un quoi ?"

Kieran parla doucement.

"Fissure temporelle. Votre blackout était un moment de convergence. Rare, mais pas inédit."

"Vous voulez dire que j'ai été... tirée ici ? À travers le temps ?"

Le Dr Hayne hocha la tête.

"Le cerveau humain laisse des échos temporels pendant les moments de forte perturbation électrique. Vous avez été prise dans l'un d'eux. Un pont neural s'est formé."

"Je n'ai pas consenti à tout ça."

"Vous n'en aviez pas besoin," dit-elle d'un ton sec.

"Mais vous êtes ici. Et maintenant, vous avez deux choix : Rester et contribuer à la recherche biologique la plus avancée de la planète, ou retourner, mémoire effacée, et oublier que tout cela s'est jamais produit. Vous ne pourrez pas revenir."

Mon cœur battait la chamade.

Je pouvais retourner. Faire comme si rien de tout cela ne s'était passé. Ou... rester.

En l'an 2125.

Dans un laboratoire étudiant les fissures temporelles.

Je regardai Kieran. Ses yeux rencontrèrent les miens, plus amusés—juste immobiles.

Calmes. Sérieux.

Je regardai de nouveau le Dr Hayne.

Je n'étais pas censée être ici.

Mais j'y étais.

Et d'une certaine manière, j'avais l'impression que j'étais censée faire quelque chose avec ça.

"Je suis étudiante en médecine," dis-je.

"Je suis arrivée ici par accident, mais je ne peux pas m'éloigner de ça. Si je peux aider—je veux le faire."

Pour la première fois, le Dr Hayne sourit. Juste un léger sourire.

"Bien."

Kieran me tendit la tablette.

"Bienvenue à l'Institut, Aria."

Je la pris. Mes doigts tremblaient, mais je la tenais fermement.

Je m'assis au bord du lit d'examen immaculé, mes pieds pendant au-dessus du sol blanc brillant.

La pièce était étrangement silencieuse—trop silencieuse—à l'exception du doux bourdonnement des machines invisibles et du bip occasionnel des moniteurs fixés au mur.

L'odeur d'antiseptique piquait mon nez, aigüe et stérile. Malgré la chaleur artificielle de la pièce, un frisson glacé parcourut ma colonne vertébrale, et j'enroulai mes bras autour de moi, tentant d'ignorer le malaise grandissant.

De l'autre côté de la pièce, un homme en blouse blanche se tenait face à un écran holographique lumineux, la lumière projetant un léger scintillement sur sa peau. Il semblait jeune—la trentaine peut-être—grand, avec des cheveux noirs légèrement bouclés aux extrémités et des yeux perçants et intelligents qui parcouraient les données flottantes comme s'il résolvait une énigme ancienne.

Mes données.

Il se tourna vers moi, son expression indéchiffrable.

"Mademoiselle Aria Edwards, c'est bien cela ?" demanda-t-il.

Je hochai rapidement la tête, le nœud dans mon estomac se resserrant.

"Oui. Les scans sont-ils corrects ? Quelque chose est apparu ?"

Il offrit un léger sourire, mais qui n'atteignit pas vraiment ses yeux.

"Rien d'alarmant. Mais votre physiologie est... inhabituelle. Fascinante, vraiment."

Je fronçai les sourcils.

"Inhabituelle comment ?"

Il ne répondit pas tout de suite.

À la place, il traversa la pièce et me tendit un verre rempli d'un liquide rose et crémeux.

Il scintillait légèrement, comme si quelqu'un avait laissé tomber un éclat de perle dans du lait à la fraise.

"C'est un complément nutritionnel que nous administrons aux nouveaux stagiaires. Cela aide à une transition en douceur," dit-il, sa voix calme et précise.

"Transition en douceur."

J'hésitai, fixant le verre.

"Est-ce obligatoire ?"

"C'est fortement recommandé," dit-il, et il y avait une pointe dans sa voix maintenant, douce mais ferme.

"Vous avez perdu connaissance plus tôt. Cela aidera à stabiliser vos constantes vitales."

Perdu connaissance ?

Je me souvenais avoir eu la tête qui tournait, mais… J'avalai ma protestation et pris une gorgée prudente.

Le goût me prit par surprise—doux, lisse, avec des notes de vanille et quelque chose de floral que je n'arrivais pas à identifier.

Il fondit sur ma langue comme s'il y appartenait.

Instantanément, une chaleur envahit mon corps, se répandant jusqu'au bout de mes doigts et de mes orteils, chassant le froid.

"C'est... étonnamment bon," murmurai-je.

"Je te l'avais dit," dit-il avec un petit sourire complice.

"Je suis le Dr. Justin. Je vais superviser ton stage. Bienvenue à l'Institut de Recherche Biologique."

...

Les jours qui suivirent se confondirent—de longues heures stériles ponctuées de tests de routine et d'une angoisse silencieuse.

Chaque matin, sans faute, on me rappelait à l'infirmerie. Prises de sang. Vérifications des réflexes. Scans interminables.

Ils me disaient que c'était le protocole standard.

"Routiniers," disaient-ils avec des sourires fatigués. Mais je n'ai jamais vu personne d'autre du groupe de stagiaires là-bas.

Pas une seule fois.

À la fin de la semaine, l'inquiétude avait commencé à s'installer en moi. Je ne pouvais plus faire semblant que c'était normal.

Alors, le lendemain matin, en remontant ma manche et en entrant dans la salle commune, j'aperçus Mia près du distributeur de café et décidai de lui poser la question.

Nous n'étions pas vraiment proches—juste deux stagiaires qui avaient échangé quelques sourires gênés et leurs prénoms le premier jour—mais quelque chose en elle semblait abordable.

Gentille, même.

Et j'avais besoin de parler à quelqu'un.

"Salut, Mia," l’appelai-je, forçant un petit sourire en la rejoignant.

"Comment se passe ta matinée ?"

Elle leva les yeux de son café, un peu surprise mais polie.

"Oh. Bien, je suppose. Et toi ?"

Je haussai les épaules, essayant de garder un ton décontracté.

"Pareille. Je viens encore de l'infirmerie."

"Encore ?" répéta-t-elle en ajustant ses lunettes.

J'acquiesçai.

"Oui. Ils me font venir chaque matin depuis l'orientation. Signes vitaux, tests, prises de sang... tout le tralala."

Le froncement de sourcils de Mia se fit plus prononcé.

"Vraiment ? C'est... bizarre. Je n'ai eu que le dépistage de base le premier jour."

Sa réaction n'était pas accusatrice—juste sincèrement perplexe.

Ce qui rendait la situation encore pire.

Je lâchai un petit rire, feignant l'indifférence.

"Ah. Je dois juste être chanceux, alors. Peut-être qu'ils ont repéré quelque chose dans mon dossier."

Mia ne rit pas.

Elle esquissa un sourire crispé et se concentra rapidement sur sa tasse, murmurant quelque chose à propos d'une réunion.

Puis elle s'éloigna—plus vite que nécessaire.

Je restai là un moment, le froid de l'infirmerie encore accroché à ma peau.

Quelque chose n'allait pas.

Et maintenant, je n'étais plus le seul à le ressentir.

Puis il y avait le lait.

Toujours rose.

Toujours dans le réfrigérateur de la salle du personnel avec mon nom écrit à la main sur une étiquette.

J'avais supposé que tout le monde en buvait.

Chaque matin, sans faute, le Dr. Justin y jetait un coup d'œil et me rappelait :

"Ton complément. La régularité est essentielle."

Ce n'est qu'un après-midi que je réalisai combien je me trompais.

J'aperçus Lewis, l'un des autres stagiaires, versant un liquide clair, semblable à de l'eau, dans une tasse.

"C'est ton complément ?" demandai-je.

"Oui," dit-il en haussant les épaules.

"Ça n'a aucun goût. Pourquoi ?"

Je regardai ma boisson opaque et pastel.

"Le mien est... différent."

Il plissa les yeux en le regardant.

"Tu es sûr que c'est la même chose ?"

Je ne répondis pas.

C'est à peu près à ce moment-là que je remarquai les regards.

Des coups d'œil, plutôt—brefs et prudents, comme s'ils attendaient tous que quelque chose se passe.

Ils m'observaient sans jamais vraiment le dire.

La convivialité était toujours là, en surface.

Mais en dessous, il y avait de la distance. Des murs polis.

Puis vint le couloir ouest.

Je n'avais pas l'intention de le trouver, je me promenais juste en attendant ma prochaine mission. Le couloir se terminait par un large écran cryogénique, intégré sans couture dans le mur.

Et à l'intérieur, gelées et suspendues, se trouvaient d'immenses ailes.

Des ailes de dragon.

Elles s'étendaient presque sur toute la hauteur de la vitrine—écailleuses, membraneuses, terminées par des griffes.

Je restai là, le souffle coupé.

Elles étaient... magnifiques.