Chapitre 2

Aiden

Il fut un temps où j'aurais été celui sous ces projecteurs.

Pas en train de crier des consignes depuis la ligne de touche. Pas en train de marcher avec un clipboard comme un foutu administrateur. Non. J'étais fait pour le terrain. Pour la pression. Pour le chaos.

J'avais réussi—quaterback titulaire, au sommet de mon jeu, vivant déjà le rêve—jusqu'à ce qu'un accident de voiture me prenne tout.

Ligaments croisés, ménisque, cartilage... déchirés en quelques secondes.

Ils ont appelé ça une fracture nette. Je savais mieux.

Ce qu'ils voulaient vraiment dire c'était : c'est fini pour moi.

Après ça, le monde s'est rétréci. Le bruit s'est estompé. Plus de stades, plus de foules. Juste de la rééducation, de l'isolement, et cette faim aiguë et silencieuse de compter encore quelque part.

Cette faim m'a mené ici.

L'entraînement n'avait jamais été le plan—mais j'ai construit quelque chose à partir des décombres. Je suis devenu sacrément bon dans ce domaine. Et maintenant, ils m'avaient amené pour faire ce que personne n'avait réussi en dix ans : emmener les Loups au championnat.

Ils avaient besoin d'être reconstruits. De discipline. De peur, si nécessaire.

Et j'avais passé des mois à me préparer à le leur donner.

Chaque nom sur cette liste d'été avait été choisi à la main. Mais il y en avait un pour lequel j'avais dû me battre plus que les autres.

Noah Blake.

Indiscipliné. Arrogant. Trop brut.

Mais talentueux—ridiculement talentueux. Il avait les instincts, la motivation, le feu. Toutes les choses qu'on ne peut pas enseigner. Et sous toute cette défiance, il y avait quelque chose de mieux encore : un joueur que je pouvais façonner en une arme.

Si je pouvais d'abord le briser.

C'était mon plan pour aujourd'hui. Passer les exercices. Tester mes nouvelles recrues. Commencer à construire le mur.

Et pourtant…

Ma tête était encore à hier soir.

Je n'aurais pas dû ouvrir ObeyNet. Pas pendant le camp. Pas quand mon emploi du temps était déjà surchargé. Mais quelque chose m'y avait poussé. Un besoin. Cette partie de moi que je gardais enfermée—cachée du monde qui ne respectait les hommes que pour gagner des matchs, pas pour désirer le pouvoir dans l'ombre.

C'était censé être une simple échappatoire. Contrôle. Libération.

Mais ensuite il m'a envoyé un message.

Anonyme. Insolent. Arrogant comme pas possible.

Et sous tout ce bluff… quelque chose s'est fissuré.

Il était en colère. Défensif. Effrayé par combien il aimait ce que je proposais. Mais il continuait à répondre. Et quand il me disait que je ne le connaissais pas, quand il prétendait être hétéro, envoyant ces messages comme des balles comme s'il essayait de se fuir lui-même—je savais que je l'avais.

Mon nouveau petit garçon.

Et juste comme ça… il a disparu.

Mais le goût est resté.

Et quand je suis entré sur le terrain ce matin, je ne pensais pas aux dynamiques d'équipe ou à la stratégie de jeu.

Je pensais au contrôle.

Et c'est alors que je l'ai vu—mon tout nouveau quaterback.

Grand. Poitrine large. Muscles tendus sous le polo de l'équipe. Des yeux perçants comme des lames.

Il m'a regardé comme s'il avait vu un fantôme avant de détourner les yeux, l'esprit visiblement ailleurs, à moitié absent.

Je n'ai pas hésité. J'ai utilisé cela comme excuse pour le convoquer dans mon bureau après l'entraînement.

Il y avait quelque chose chez lui—le regard traqué dans ses yeux, ou peut-être la sensation qu'il me mettait au défi de creuser plus profond. J'avais déjà anticipé qu'il serait mon plus grand défi… et, si j'avais de la chance, le plus satisfaisant.

L'entraînement a commencé après une courte pause.

Mes yeux se sont directement posés sur lui.

Sur ses cheveux blonds, éclairés par le soleil, dégoulinant sur ses épaules bronzées alors qu'il courait vers nous, une serviette à la main—

Et en retard.

Il a rejoint la ligne douze secondes après que j'ai sifflé. Juste assez longtemps pour m'énerver. Juste assez court pour que le signaler paraisse mesquin.

Mais j'ai remarqué.

Il avait ce regard—celui que les joueurs ont quand ils essaient trop de montrer qu'ils s'en foutent.

Bras détendus, épaules relâchées, faux sourire en place. Mais sa mâchoire était serrée. Ses yeux revenaient sans cesse vers moi, puis s'éloignaient. Comme si je le rendais nerveux, et qu'il ne voulait pas que je le voie.

Intéressant.

La forme était là. Mais son timing était juste un peu décalé. Lent à la détente. Retardé lorsqu'il réagissait aux snaps, à la pression, à ma voix.

Pas paresseux.

Juste encore distrait.

Et ça m'irritait plus que ça n'aurait dû.

J'avais vu ce que ce gamin pouvait faire sur bande. Il était rapide. Naturel. Né pour diriger.

Mais cette version de lui ?

Cette pagaille à moitié présente, qui doutait de chaque mouvement ?

Je ne le tolérerais pas.

Si je devais lui faire confiance pour mon attaque, il devait se ressaisir.

Et il le ferait.

Je m'en assurerais.

Je gardais mon attention sur le reste de l'équipe pendant les derniers exercices, mais chaque fois qu'il bougeait, je le remarquais. Chaque regard. Chaque tressaillement. Chaque occasion manquée de dominer le terrain comme je savais qu'il pouvait le faire.

Il ne donnait pas son maximum. Mais plus que ça... il se retenait.

Et j'allais découvrir pourquoi.

Une fois l'entraînement terminé, j'ai attrapé ma bouteille d'eau, vérifié mes notes et me suis dirigé vers le bâtiment.

Je n'avais pas besoin de l'appeler.

Il savait déjà où me trouver.

J'étais déjà derrière mon bureau quand il est entré.

Pas de coup à la porte. Pas d'excuses. Juste une démarche assurée - épaules tendues, regard soigneusement neutre, comme s'il n'avait pas juste foiré la moitié des exercices d'aujourd'hui.

Il se tenait un peu trop droit, comme s'il essayait de compenser quelque chose. Il ne parlait pas. Bien.

J'ai laissé le silence s'installer, le regardant pendant quelques secondes jusqu'à ce qu'il devienne mal à l'aise. On m'avait sûrement prévenu qu'il était un problème - il avait l'air d'un problème.

Il avait aussi l'air d'un putain de joueur vedette. Si je pouvais lui sortir la tête du cul.

"Ferme la porte," dis-je.

Il le fit.

"Assieds-toi."

Il s'est laissé tomber dans la chaise en face de moi avec une nonchalance que je ne croyais pas une seconde.

Je continuais à l'observer avant de parler.

"Ton dossier dit que tu es sérieux à propos de ce programme. À propos de gagner."

Il n'a pas répondu.

J'ai croisé les mains. Calme. Froid.

"Alors explique-moi comment tu arrives en retard à l'entraînement, manques trois signaux à l'échauffement, sous-performes dans chaque exercice, et te balades comme si tu avais déjà gagné un titre."

Sa mâchoire s'est serrée.

Je me suis penché en avant.

"Si c'est ta conception de l'effort, dis-le maintenant, et je te jure que je te mets dans le premier avion pour la Virginie-Occidentale et fais gagner du temps à tout le monde."

Cela a provoqué une réaction.

Il s'est penché aussi, les yeux flamboyants. "C'est ça ?"

Sa voix avait du mordant - sa première vraie résistance de la journée.

Je n'ai pas cillé.

"Tu ne me fais pas peur, Coach, nous savons tous les deux que tu as besoin de moi," continua-t-il, la bouche tordue par quelque chose de trop amer pour être un sourire. "Et j'ai déjà travaillé avec des durs à cuire—"

"Mais tu n'as pas travaillé avec moi," l'ai-je coupé, ma voix basse. "Si tu l'avais fait, tu saurais que j'ai le pouvoir de faire de toi une star - ou de te briser et de mettre fin à ta carrière ici et maintenant."

J'étais à quelques centimètres de son visage.

"Alors, qu'est-ce que ça va être, Monsieur Blake ? Es-tu prêt à me défier ?"

"Wow. Tu me menaces maintenant ? Je pensais que tu pouvais me gérer !" Il a répliqué.

Mon estomac s'est contracté.

Mon souffle s'est arrêté.

J'ai levé les yeux brusquement.

"Qu'est-ce que tu viens de dire ?"

Ses yeux ont rapidement changé. Épaules raides.

"J'ai dit..." il s'est éclairci la gorge, sur la défensive maintenant, "tu m'as amené ici, non ? Et tu es prêt à abandonner ?"

Je l'ai regardé. J'ai laissé le silence s'étirer à nouveau.

Mais à l'intérieur ?

Quelque chose s'est fissuré.

Ce n'était pas possible.

Pas lui. Pas ce gamin.

Ma voix est tombée, plus froide maintenant. Plus délibérée.

"Tu penses que je ne peux pas gérer un gamin arrogant et insécurisé avec une puce sur l'épaule ?"

Je me suis levé. J'ai contourné le bureau. Je l'ai observé me suivre du regard alors que je passais derrière sa chaise.

Son cou a rougi.

Il ne s'est pas retourné.

"Tu parles comme si tu étais en charge—" dis-je doucement. "Mais au fond de toi, tu es terrifié."

Il s'est raidi.

"Tu ne me connais pas," marmonna-t-il. "Tu ne sais rien, Mercer."

Je me suis arrêté.

Je me suis penché juste assez près pour le sentir se figer.

"C'est Coach Mercer," dis-je doucement.

"Monsieur... pour toi."

Il n'a pas bougé.

Il n'a pas parlé.

J'ai attendu.

Un souffle. Deux.

Puis, d'une voix tendue, à peine audible :

"O-oui, Monsieur."

Ses oreilles sont devenues rouges.

Ses mains se sont serrées en poings.

Il essayait de se contenir. Mais son corps le trahissait - tension dans ses épaules, respiration superficielle, ce scintillement de quelque chose entre colère et excitation dans ses yeux.

J'ai tout observé - je l'ai observé lui attentivement.

Ma curiosité me menait vers une zone très risquée.

"J'attends de l'obéissance quand je donne une instruction. Aucune hésitation. Compris ?" J'ai adouci mon ton - juste assez.

Il a hoché la tête.

"Oui, Monsieur."

J'ai avalé.

C'était presque la même excitation que j'avais ressentie la nuit dernière—

Cette délicieuse limite. Le ton insolent. La défiance sous le souffle.

Non.

Ce n'était pas possible.

Je n'avais pas entendu la voix du garçon en ligne.

Mais quelque chose chez Noah...

La tension. L'attitude. Le feu—

Me semblait clairement familier.

Je suis resté là un moment, le regardant sortir de mon bureau comme s'il n'avait pas juste déclenché quelque chose en moi.

Et je savais—

Si je n'étais pas prudent, cela pourrait devenir un jeu très dangereux.