Ketten der Täuschung

Er ließ langsam seinen Griff los.

„Du musst nach einem harten Arbeitstag ausgehungert sein.“

„Ja, Meister.“

Die Worte schmeckten bitter auf meiner Zunge, jede Silbe schwer vor Groll. Ich folgte Captain Blackthorn zu dem kleinen Tisch in der Ecke des schwach beleuchteten Raums, die Arme fest um meine Brust geschlungen, als könnte ich mich vor seinem Blick schützen. Der Schiffskoch trat ein und stellte Teller mit Essen ab. Der Duft von gebratenem Fleisch und frischem Brot erfüllte die Kabine, doch mein Magen drehte sich bei dem Gedanken, auch nur einen Bissen hinunterzuschlucken. Blackthorn ließ sich mit lässiger Autorität auf den Stuhl sinken und deutete mir, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

„Setz dich,“ befahl er.

Ich zögerte, aber der Befehlston ließ keinen Raum für Widerspruch. Langsam gehorchte ich und setzte mich auf den harten Holzstuhl. Sein Blick wich nicht von mir und hielt mich fest.

„Iss.“

Die Gabel zitterte in meinen Händen, als ich mich zwang, das Fleisch zu probieren. Es hätte köstlich sein sollen, reichhaltig und würzig, aber es verwandelte sich zu Asche auf meiner Zunge. Ich kaute langsam, meine Kehle war eng, Übelkeit drohte aufzusteigen.

„Du hast heute gute Arbeit geleistet,“ sagte er schließlich, seine Stimme trügerisch sanft. „Deine Arbeit wird nicht unbelohnt bleiben.“

Ich nickte steif, traute meiner Stimme nicht. Unsere Blicke trafen sich für einen flüchtigen Moment. Sein Blick war scharf, kalt und berechnend, wie ein Raubtier, das überlegt, wie es am besten mit seiner Beute spielen kann.

„Du hast Potenzial,“ sinnierte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ein Feuer. Richtig genutzt, könnte es mir gut dienen.“

„Danke, Meister,“ sagte ich, obwohl die Worte wie Gift brannten.

Er lächelte zufrieden, und seine nächsten Worte waren wie das Zuschnappen einer Falle.

„Beende dein Mahl. Du hast es dir verdient.“

Die Stille zwischen uns verdichtete sich, erstickend. Seine Augen verweilten, wanderten mit einer verdrehten Zufriedenheit, die meine Haut kribbeln ließ. Dann, ohne Vorwarnung, erhob er sich, sein Stuhl schabte über die Dielen. Im nächsten Augenblick war er bei mir, die Wand in meinem Rücken, seine Hand grausam in meinem Haar. Sein Mund drückte sich mit einer Wucht gegen meinen, die mir den Atem raubte. Der Schock erstarrte mich, mein Körper war starr. Seine Präsenz füllte jede Ecke der Kabine, überwältigend und gnadenlos. Ich versuchte, mich abzuwenden, aber sein Griff verstärkte sich, brachte mich mit rauer Entschlossenheit zum Schweigen. Die Welt verengte sich auf Schmerz, auf das Geräusch seines Lachens, auf die kalte Gewissheit, dass kein Flehen ändern würde, was er bereits beschlossen hatte.

Der Rest verschwamm. Der Gürtel, die kalten Laken, der Kampf. Meine eigenen Schreie gedämpft, meine Handgelenke wund von den Fesseln. Scham und Wut verstrickten sich in meiner Brust, aber meine Stärke war kein Gegner für seine. Jede Verletzung brannte sich ins Gedächtnis ein, und als er schließlich still wurde, sein Atem schwer an meinem Ohr, kam die Drohung wie eine Klinge an meiner Kehle.

„Du gehörst mir. Eigentum. Tu, was ich sage, oder bereue es.“

Die Dunkelheit zog dann an mir, und ich ergab mich ihr, weil es keinen Ort mehr gab, wohin ich fliehen konnte. Als ich aufwachte, war ich im Käfig. Die Metallstangen drückten in meine Haut, kalt und unerbittlich. Jeder Zentimeter meines Körpers schmerzte, als wäre ich in Stücke gebrochen und wieder zusammengesetzt worden. Ich versuchte, mich aufzusetzen, nur um zu keuchen, als der Schmerz scharf und gnadenlos durch meinen Körper schoss. Die Luft roch nach Salz und Rost. Eine raue Decke lag zu meinen Füßen. Ich wickelte sie um mich, zitternd.

Dann ertönte das Geräusch von Schlüsseln, die im Schloss klirrten. Panik stieg auf. Ich zog mich fester in die Decke, erwartete Blackthorns Rückkehr. Als die Tür sich öffnete, war es nicht er.

Es war James. Er trat vorsichtig ein, bewegte sich wie jemand, der ein verletztes Tier nicht erschrecken wollte. Sein Gesicht war ernst, seine Augen weicher als je zuvor. Er setzte sich auf den Rand des kleinen Feldbettes, das innerhalb der Gitter befestigt war. Die Matratze senkte sich unter seinem Gewicht. Instinktiv wich ich zurück, drückte mich gegen das Eisen.

„Ich weiß, dass du Angst hast“, sagte er leise. „Ich bin hier, um dir zu helfen. Ich verspreche, ich werde dir nicht wehtun.“

Ich suchte in seinem Gesicht, verzweifelt nach einem Riss in der Maske. Sein Blick, fest und unbeirrbar, zeigte nur Aufrichtigkeit.

„Mein Bruder ist weg“, fuhr er fort. „Er ist in der Taverne. Wir haben angelegt. Für jetzt sind es nur wir. Du bist sicher.“

Die Worte löschten die Angst nicht aus. Etwas in seinem Ton löste den Knoten in meiner Brust, wenn auch nur ein wenig.

James streckte eine Hand halb aus, berührte mich nicht, hielt sie nur dort, als wollte er beweisen, dass er mich nicht zwingen würde.

„Warum?“ krächzte ich, meine Kehle rau. „Warum hilfst du mir?“

„Du verdienst das nicht.“ Seine Stimme verhärtete sich, ein Blitz von Wut durchbrach seine Ruhe. „Niemand tut das. Ich kann nicht zusehen, wie er so tief sinkt.“

Seine Augen wanderten zu meinen Handgelenken. Sanft, vorsichtig, griff er nach ihnen. Ich zuckte zusammen, aber seine Berührung war nicht wie die seines Bruders. Er tupfte mit einem feuchten Tuch auf die rohe Haut und entschuldigte sich, als ich zusammenzuckte.

„Ich werde vorsichtig sein“, murmelte er. „Ich werde dir nicht wehtun.“

Er arbeitete mit überraschender Geschicklichkeit, verband die Wunden mit ruhigen Händen. Da war eine Zärtlichkeit in seinen Bewegungen, eine Geduld, die stark im Gegensatz zu der Grausamkeit stand, die ich erlitten hatte.

„Wo hast du das gelernt?“ fragte ich, meine Stimme ein Flüstern.

„Mein Vater war Arzt“, sagte James nach einer Pause. „Bevor Piraten unser Schiff übernahmen. Bevor Blackthorn.“

Er verharrte, sein Blick driftete, als würde er einen alten Albtraum wiederholen.

„Er hat meinen Vater getötet. Direkt vor meinen Augen. Sagte, es sei Gnade, meinen Bruder und mich am Leben zu lassen. Ich wollte dieses Leben nie.“

Zwischen uns dehnte sich die Stille, unterbrochen nur vom Rascheln des Stoffes und dem fernen Knarren der Schiffsbalken. Er bewegte sich, um die Schnitte an meiner Wange zu versorgen, sein Gesicht jetzt nah, gezeichnet von einem Verschleiß, den ich zuvor nicht bemerkt hatte.

„Danke“, flüsterte ich. „Dass du mir hilfst.“

„Du musst mir nicht danken“, antwortete er, ein trauriges Lächeln zog an seinen Lippen. „Es ist einfach das Richtige.“

Als er fertig war, stand er auf. „Ich hole dir etwas Wasser.“

Wortgetreu kehrte er wenig später mit einem Holzbecher zurück. Ich trank gierig, die kühle Flüssigkeit belebte mich. Zum ersten Mal seit dem Beginn des Albtraums spürte ich das schwache Aufkeimen von Stärke. Der Frieden hielt nicht lange. Die Tür sprang auf, knallte gegen die Wand. Der Gestank von Rum erfüllte den Raum, bevor Blackthorn überhaupt über die Schwelle stolperte. Seine Augen, blutunterlaufen und scharf vor Verdacht, fixierten seinen Bruder.

„Was zur Hölle geht hier vor?“ lallte er.