Kapitel 1

(Kaeleighs Perspektive)

Ich wachte immer noch zitternd auf, die Überreste des Albtraums spielten sich wie eine Art traumatische Schleife immer wieder in meinem Kopf ab. Ich seufzte, schloss die Augen und versuchte, meine Atmung zu kontrollieren. Nach der verheerenden Zerstörung unseres Rudels hatten wir uns versteckt. Alpha Ezra hatte gesagt, dass wir immer noch in Gefahr seien von dem Rudel, das uns angegriffen hatte. Wir besaßen etwas, das sie wollten, und er sagte, dass sie alles tun würden, um es in die Hände zu bekommen. Ich hatte mehrmals gesagt, dass wir ihnen vielleicht geben sollten, was sie wollten, damit sie uns in Ruhe lassen würden und wir versuchen könnten, das, was vom Scarlet Circle Rudel übrig war, wieder aufzubauen. Unser einst dreihundert starkes Rudel war auf eine Handvoll von uns reduziert. Und selbst dann waren wir nur noch drei Werwölfe, der Rest unseres Rudels war menschlich. Es war selten für ein Rudel, Nichtwandler aufzunehmen, und noch seltener, dass sie menschlich waren, aber Alpha Ezras Schicksalsgefährtin war menschlich, also war es lange vor meiner Geburt vereinbart worden, dass unser Rudel offener war.

Ich spürte, wie eine Träne meine Wange hinunterrollte, und wischte sie wütend weg. Ich hatte zu viel über dieses verdammte Ereignis geweint. Und die wiederkehrenden Albträume, die ich seitdem hatte, schienen nie leichter zu ertragen zu sein. Ich war damals zu jung, um zu verstehen, als ich sah, wie der eindringende Alpha meinem Vater die Kehle aufriss und durchbrach, und als ich die Erkenntnis sah, die das Gesicht meiner Mutter überzog, als ihre Schicksalsbindung mit seinem Tod zerbrach. Sie hatte sich um mich gekümmert und sah es nicht geschehen, aber ich sah, wie ihr Herz sofort brach. Sie verabschiedete sich dort von mir, obwohl ich es damals nicht wusste. Kurz darauf verlor ich das Bewusstsein und als ich aufwachte, waren beide meiner Eltern verschwunden.

Ich trauerte lange um meine Eltern, aber ich verstand es. Wir wurden angegriffen und mein Vater war der Gamma des Rudels. Es war seine Aufgabe, die Luna und ihre Kinder zu beschützen, und er starb einen ehrenvollen Tod, indem er dies tat. Oder fast tat. Die Trauer über den Tod meiner Eltern wurde weit übertroffen von der Schuld, die ich über den Tod von Jonathan, dem Alpha-Erben unseres Rudels, empfand. Ich hatte zu viel über den Verlust von Jonathan geweint und gab mir selbst die Schuld an seinem Tod. Wenn er nicht versucht hätte, mich zu beschützen, dann hätte er sich verstecken können und wäre nicht getötet worden. Ich gab mir jeden Tag die Schuld an seinem Tod, und um die Sache noch schlimmer zu machen, war sein Schutz und seine Opferung umsonst gewesen. Ich war nicht einmal ein richtiger Werwolf. Sicher, ich hatte die Stärke und die geschärften Sinne, aber ich konnte mich nicht verwandeln. Mein achtzehnter Geburtstag, der durchschnittliche Zeitpunkt für einen Wolf, seine erste Verwandlung zu erleben, kam und ging, und mein Wolf zeigte sich nie. Und jetzt, mit vierundzwanzig Jahren, hatte sich mein Wolf nur einmal gezeigt, denke ich.

Ich war gerade zwanzig geworden und auf dem Heimweg von einem Club, als mich plötzlich jemand packte. Sofort erkannte ich ihn als den Alpha eines örtlichen Rudels, in dessen Nähe wir damals lebten. Er hatte Interesse an mir gezeigt, das ich jedoch nicht erwiderte, und sein verletzter chauvinistischer Stolz gefiel ihm offensichtlich nicht. Er zog mich in eine Gasse, und obwohl ich mich ziemlich gut wehrte, war er ein Alpha und überwältigte mich bald. Ich wusste nicht genau, was als Nächstes geschah, aber ich verlor das Bewusstsein und als ich aufwachte, war ich blutüberströmt und der Alpha war nirgends zu sehen. Ich konnte nur annehmen, dass meine Wölfin gespürt hatte, dass mein Leben in Gefahr war, und hervorgetreten war. Ich hatte niemandem davon erzählt. Ich wusste, was passiert wäre, wenn ich es getan hätte. Sie hätten darauf bestanden, dass wir alles packen und wieder umziehen. Und ich hatte schon genug Ärger verursacht. Nicht nur war ich für Jonathans Tod verantwortlich, sondern auch Hayley, die Schwester von Alpha Ezra und Gefährtin von Beta Jeremy, war gestorben, als sie versuchte, mich zu beschützen. Mir war ziemlich klar, dass ich verflucht oder so etwas war, also versuchte ich, so wenig Ärger wie möglich zu machen.

Es war schon genug, dass Alpha Ezra und Luna Elaina mich nach all dem aufgenommen und wie eine der ihren großgezogen hatten. Sie hatten meine Albträume und das nächtliche Aufschreien fast jede Nacht in den letzten neunzehn Jahren ertragen. Und sie hatten mit meiner Verzweiflung umgegangen, als meine Wölfin nicht erschien. Und mit meinem darauffolgenden Zusammenbruch und Trotz. Ich war von zu Hause weggelaufen, und wie die meisten Achtzehnjährigen hatte ich mich mit dem falschen Umfeld eingelassen. Ich landete im Territorium eines Rudels mit einem schlechten Ruf und fand mich in Schwierigkeiten, als ich versuchte zu gehen. Es hatte Alpha Ezra und Beta Jeremy gebraucht, um sich in das Rudel zu kämpfen und mich herauszuholen. Danach weinte ich einen Monat lang. Ich wusste nie, wie schlimm Rudel sein konnten. Und obwohl man mir sagte, dass sie nicht so schlimm wie dieser Ort waren, der seine weiblichen Wölfe wie Sexsklaven behandelte, schwor ich mir in diesem Moment, dass ich nie wieder jemandem erlauben würde, irgendeine Art von Kontrolle über mich auszuüben. Ich mag ein abtrünniger Werwolf sein, aber zumindest war ich frei, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.

Beta Jeremy hatte kurz danach mit dem Training begonnen. Er sagte, dass wir, auch wenn wir kein offizielles Rudel waren, weil man kein Rudel sein kann, ohne Territorium zu besitzen, dennoch unsere eigenen wie eines beschützen könnten. Und wenn ich in die Fußstapfen meines Vaters treten und Gamma werden wollte, dann musste ich lernen zu kämpfen. Von diesem Tag an war ich stolz auf meine Position, weil ich wusste, dass ich, selbst ohne Wölfin, zumindest versuchen konnte, Luna Elaina und ihre Zwillinge, Luke und Tatum, zu beschützen. Ebenso wie die drei Kinder von Beta Jeremy aus seiner Wiederverheiratung mit Jade, einer weiteren Menschin, die ihren Gefährten im Massaker verloren hatte. Und ich hatte das Glück, dass Alpha Ezra nicht auf der traditionellen Rudelhierarchie und den Regeln bestand, denn mein freches Mundwerk und meine Handlungen hätten mich wahrscheinlich mehrmals in Schwierigkeiten gebracht.

Ich schaute auf die Uhr auf meinem Nachttisch und stöhnte. Es war bereits fast 16 Uhr und ich hatte den größten Teil des Tages verschlafen. Ich hatte letzte Nacht im The Cove gearbeitet, einer Bar und einem Nachtclub für Übernatürliche. Ich hatte den Job bekommen, als wir vor etwa einem Jahr hierher zurückgezogen waren, und arbeitete fünf Nächte die Woche hinter der Bar. Meine Schicht heute Nacht sollte um 19 Uhr beginnen, was bedeutete, dass ich noch ein wenig Zeit hatte, bevor ich losmusste. Ich kletterte aus dem Bett und streckte mich, bevor ich mein Zimmer verließ und in den Hauptteil der Wohnung ging.

Was Wohnungen anging, war diese hier eine geräumige, moderne. Alpha Ezra und Beta Jeremy hatten sich zusammengetan, als ich noch jung war, und das Geschäft war gewachsen und lief derzeit sehr gut. So gut, dass sie sich zwei Wohnungen in einem guten Gebäude mit guter Sicherheit leisten konnten.

Ich schlenderte zur Küchenecke und öffnete den Kühlschrank, um zu sehen, ob es etwas gab, das ich schnell greifen konnte. Ich war noch am Herumstöbern, als ich das unmissverständliche Gefühl von Alphamacht hinter mir spürte. Als ich über meine Schulter blickte, sah ich Alpha Ezra, der mich beobachtete. Ich schloss die Kühlschranktür und lächelte.

„Morgen,“ sagte er mit einem Lächeln, als ich mich an die Frühstücksbar setzte und einen Apfel aus der Schale nahm.

„Lass Eliana das nicht sehen. Sie würde ausflippen, wenn sie denkt, dass das alles ist, was du isst.“

„Was soll ich nicht sehen?“ Luna Eliana betrat die Küche und verengte ihre Augen bei ihrem Gefährten und Ehemann. Ich konnte nicht anders als zu lachen. Trotz seiner Stellung als Alpha war er bei seiner Gefährtin machtlos. Ich liebte ihre Beziehung und sah sie so verliebt. Ein Teil von mir wünschte sich das auch, aber ein anderer Teil hatte auch Angst davor. Das Schicksalsgefährtenband war eine mächtige Kraft. Und die negativen Seiten davon, wie das gebrochene Herz meiner Mutter, verfolgten mich immer, wenn ich daran dachte.

„Oh Kae,“ rief Eliana aus, „wag es ja nicht, das als alles zu essen, junge Dame.“ Ich lachte erneut, und dieses Mal stimmte Ezra mit ein.

„Ich hab’s dir doch gesagt,“ sagte Ezra, und ich rollte mit den Augen und nahm einen weiteren Bissen von meinem Apfel. Eliana machte sich in der Küche zu schaffen, und es dauerte nicht lange, bis der köstliche Duft von Speck und Würstchen die Luft erfüllte. Ezra setzte sich an die Frühstücksbar und begann in der Zeitung zu blättern.

„Übrigens,“ sagte er, ohne aufzusehen, „ich habe deine Notizen zu Tate Holdings gesehen.“ Ich zuckte zusammen. Sie waren einer der Kunden von Ezra und Jeremy. Ich hatte mich gestern Abend gelangweilt und fing an, in seinem Büro herumzustöbern. Ich hatte ein Faible für Geschäfte und ein Talent dafür, ihr Potenzial zu erkennen. Ich hatte ein paar Dinge aufgeschrieben, basierend auf dem Wenigen, was ich von Ezra und Jeremy wusste.

„Tut mir leid,“ sagte ich.

„Nein, eigentlich waren sie gut,“ sagte er. „Ich habe sie an Jeremy geschickt, und er fand die Idee gut.“ Ich lächelte bei dem Lob.

„Weißt du, wenn du darüber nachdenken würdest, ins Geschäft mit mir und Jer einzusteigen, könntest du diesen miesen Job kündigen.“ Ich verengte meine Augen bei Ezra, und er lachte.

„Okay, war nur ein Gedanke, das ist alles.“ Er versuchte schon, mich dazu zu bringen, meinen Job in der Bar aufzugeben, seit ich ihn bekommen hatte. Aber ich mochte ihn, er gab mir ein wenig Freiheit, ich selbst zu sein, und das Geld war ziemlich gut. Nicht, dass Ezra und Eliana irgendetwas von mir für die Miete oder so nehmen würden, also hatte ich ein ordentliches kleines Sparkonto.

„Vielleicht können wir, wenn ich von meiner Reise zurück bin, die Ergebnisse anschauen,“ sagte er, und ich warf ihm einen neugierigen Blick zu.

„Du gehst aus der Stadt?“ fragte ich und er warf einen Blick zu Elaina, die gerade das Essen austeilte. Ein sehr vertrauter Blickwechsel ging zwischen ihnen vorüber. Einer, der bedeutete, dass sie etwas verheimlichten.

„Was?“ fragte ich und verengte die Augen. „Ist das eine Geschäftsreise oder eine dieser anderen Reisen?“ fragte ich. Der Ausdruck auf Ezras Gesicht beantwortete meine Frage und ich fühlte, wie mir der Magen absackte. Alle paar Jahre bekamen Alpha Ezra und Beta Jeremy Informationen von ihren Kontakten, die zeigten, dass wir wieder in Gefahr sein könnten. Dann packten wir unsere Sachen und zogen irgendwo anders hin. Früher hat mich das nie wirklich gestört. Aber als wir hierherzogen, konnte ich nicht anders, als ein Gefühl von Heimat zu verspüren. Unser altes Rudelgebiet war in dieser Gegend und ich dachte, dass unser Umzug hierher ein Zeichen dafür war, dass die Bedrohung beseitigt worden war. Ich seufzte und legte die Gabel, die ich gerade aufgehoben hatte, wieder hin. Plötzlich hatte ich keinen Appetit mehr.

„Wann?“ fragte ich, und Ezra zuckte mit den Schultern.

„Es tut mir leid, Liebes“, sagte er. „Ich weiß, du magst es hier und trotz meiner Abneigung weiß ich, dass du deinen Job gerne machst. Es ist nur so, dass wir versprochen haben-“, er hielt inne, als Elaina hustete und senkte den Kopf. Ich sah zwischen den beiden hin und her, während sie beide den Augenkontakt vermieden.

„Was verschweigt ihr?“ fragte ich. Ich wurde ärgerlich und hasste es, im Dunkeln gelassen zu werden, aber meistens tolerierte ich es.

„Ich kann meine Gamma-Pflichten nicht erfüllen, wenn ich nicht alle Informationen habe, Ezra“, fauchte ich und stand von meinem Stuhl auf.

„Kae“, rief er mir nach, als ich davonstürmte. Ich hasste es, im Verborgenen zu leben, vor allem, weil ich keine Ahnung hatte, warum. Ernsthaft, was war so verdammt wichtig, dass wir nach fast zwanzig Jahren immer noch gejagt wurden?

„Kae, bitte“, sagte er noch einmal, seine Stimme flehend. Ich blieb stehen und schloss die Augen. Nach einem tiefen Atemzug drehte ich mich zu ihm um. Ich wusste, dass ich dazu neigte, bei bestimmten Dingen emotional zu werden. Laut Beta Jeremy war das, weil ich leidenschaftlich war.

„Es ist in Ordnung“, zwang ich ein Lächeln auf mein Gesicht, „ich verstehe. Ich weiß, dass ihr uns nur alle sicher halten wollt. Ich wünschte nur, ich könnte helfen.“ Ezra sah zu Elaina und sie tauschten einen Blick, bevor er mir wieder in die Augen sah.

„Vielleicht sollten wir reden, wenn ich zurück bin“, sagte er. „Es könnte an der Zeit sein, dass du die Wahrheit erfährst. Ist es in Ordnung, wenn wir warten, bis ich zurück bin? Es könnte mehr als ein paar Stunden dauern.“ Ich nickte als Antwort. An seinem Gesichtsausdruck und Elainas gezwungenem Lächeln konnte ich erkennen, dass er es ernst meinte.

„Okay“, murmelte ich und fühlte mich ein wenig albern und ziemlich trotzig.

„Okay, gut“, sagte Ezra und stand auf. Er küsste Elaina und kam herüber, um mir einen Kuss auf die Stirn zu geben. „Du bist ein gutes Mädchen, Kaeleigh, und du hast mehr durchgemacht als jeder von uns. Ich hoffe, du weißt, dass wir nur wollen, dass du sicher bist.“ Ich lächelte erneut und nickte.

„Das weiß ich“, sagte ich und er nickte.

„Nun, ich sollte besser packen. Und mach dir keine Sorgen, ich bin in ein paar Tagen zurück und dann erzählen wir dir die ganze Geschichte.“ Dann ging er in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür.