Libro II Capítulo 1: Fighter I

Han pasado cuatro años y todo ha cambiado.

Joella está en el último semestre de la universidad, al borde de un nuevo capítulo en su vida. La chica tímida de antes se ha convertido en una joven segura de sí misma, lista para enfrentarse al mundo real. Aunque sigue siendo tan dulce como siempre, ya no teme decir lo que piensa. El crecimiento la ha moldeado, pero en su esencia sigue siendo la misma—solo más audaz, más fuerte.

Haden, por otro lado, sigue siendo tan frío y dominante como siempre—al menos para el mundo exterior. Pero para Joella, él sigue siendo el hombre que quemaría el mundo por ella. En el último año, se ha sumergido más en su club, Blaze, mientras aprende los entresijos de Cooper Inc. bajo la atenta mirada de su abuelo, Russo. Con el anciano listo para retirarse, la presión sobre Haden para tomar las riendas del negocio familiar nunca ha sido tan pesada.

Su regreso a casa debería haber sido un nuevo comienzo—pero nada es tan simple. Las sombras del pasado aún persisten, los secretos acechan bajo la superficie y las agendas ocultas amenazan con desmoronar todo lo que han construido. Escaparon una vez... ¿pero podrán hacerlo de nuevo? ¿Será su amor suficiente para soportar el peso del mundo o finalmente la presión los separará?

—Joella

—Vamos, Ella, dame dos más.

Con una última ráfaga de energía, lancé la última combinación uno-dos contra las almohadillas en las manos de Haden. Mis brazos ardían, mis músculos gritaban, y en cuanto él bajó las almohadillas, dejé que mi cuerpo se desplomara en el suelo por el agotamiento. Entrenar con Haden no era una broma. Me había estado entrenando sin parar en defensa personal, enseñándome no solo a pelear sino a manejar una pistola. Ahora, estábamos pasando al entrenamiento con cuchillos.

—Vamos, Ella. Una última carrera y terminamos.

Dejé escapar un gemido cansado pero me obligué a levantarme. Haden extendió su mano, entrelazando sus dedos con los míos mientras caminábamos hacia el ascensor y subíamos al piso principal del Hotel Russo. En el momento en que salimos, soltó mi mano y se volvió hacia mí, con su habitual sonrisa burlona.

—Una vuelta alrededor de la manzana y luego terminas.

Gruñí, mirándolo con enojo, pero él solo guiñó un ojo antes de darme una palmada juguetona en el trasero.

—Vamos, cariño, hoy estás matándola. Puedes hacerlo. Miró su Apple Watch y tocó la pantalla. —¡Bien, ve!

Suspiré pero salí corriendo por la manzana, mi cuerpo moviéndose por pura memoria muscular. Esto se había convertido en nuestra rutina de fin de semana. Desde que Haden estaba de vuelta en casa, volaba cada fin de semana para que pudiéramos entrenar en The Dungeon. Debo admitir—estaba en la mejor forma de mi vida. La pequeña suavidad alrededor de mi cintura? Desaparecida. Mis piernas? Más delgadas. Mi resistencia? Más fuerte.

No es que mis curvas fueran a ninguna parte. Mis caderas, muslos y trasero seguían muy presentes. Mamá siempre decía que estaba bendecida con ellas, y no mentía. Pero la diferencia ahora? No me importaba. Ya no me sentía insegura. Haden se aseguraba de admirar cada centímetro de mí, sin dejar espacio para la inseguridad. Esa chica tímida y con dudas que solía ser? Ya no estaba. Me amaba a mí misma—cada parte de mí—y caray, se sentía bien.

El momento en que aprendí a amarme verdaderamente fue el momento en que pude amar completamente a Haden. Él me empujó, me apoyó y nunca me dejó conformarme.

Estaba en mi último semestre de universidad y me enorgullecía decir que ya había conseguido mi primer trabajo como gerente de marketing. Haden quería que trabajara en Cooper Inc., pero tenía algo que demostrarme a mí misma. Quería este trabajo por mis propios méritos, no porque estuviera saliendo con el hijo del dueño.

Mientras me concentraba en mantener mi respiración constante y mantener mi ritmo, doblé una esquina—solo para chocar contra un pecho sólido. El impacto casi me hizo retroceder, pero dos brazos fuertes me atraparon antes de que pudiera caer.

—¡Lo siento! —jadeé, recuperando el equilibrio y retrocediendo. Mis ojos viajaron hacia arriba, encontrándose con un par de ojos marrones oscuros que me miraban.

—Está bien —dijo el hombre con una risa. —Apareciste de la nada.

Se agachó para recoger una pila de papeles caídos, y yo inmediatamente me arrodillé para ayudar.

—Sí, no estaba prestando atención. Normalmente no hay nadie aquí cuando paso corriendo —expliqué, entregándole algunas hojas. Fue entonces cuando noté el letrero detrás de él—Hamilton Electrics.

Él se levantó, mirándome con una expresión curiosa. —Señorita—? —se detuvo, esperando mi nombre, y extendió su mano.

—¡Oh! Joella —respondí, estrechando su mano.

Su cabeza se inclinó ligeramente. —Como Joella Stevens?

Asentí, y él sonrió.

—Encantado de conocerte. Soy Allen. Te llamé la semana pasada sobre tu fecha de inicio en un par de meses.

El reconocimiento fue instantáneo. —¡Oh sí! Muy agradable conocerte también.

Su sonrisa era cálida, relajada, y me dio una leve inclinación de cabeza. —Estamos deseando tenerte en el equipo. Nuestro CEO quedó realmente impresionado con tus expedientes y currículum.

Sentí un pequeño orgullo por eso.

—¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad? —preguntó—. Nos encantaría que llenaras los papeles en persona. Podría presentarte a todos mientras estás aquí.

—Vuelo de regreso a Los Ángeles el lunes, pero estaré de vuelta el viernes por la tarde —respondí.

Allen sacó una tarjeta de presentación de su bolsillo y me la entregó. —Llámame cuando regreses. Tendré todo listo para ti.

Estaba a punto de responder cuando el chirrido agudo de neumáticos me hizo girar la cabeza. Un elegante coche negro se detuvo de repente a mi lado, y antes de que pudiera parpadear, Haden salió del asiento del conductor, su mirada intensa se fijó en la mía. Sus ojos afilados escanearon mi cuerpo rápidamente, buscando signos de daño.

Sonreí, viendo cómo la tensión se desvanecía de sus hombros mientras se acercaba a mí.

—¿Estás bien? —preguntó, su voz baja mientras envolvía sus brazos alrededor de mi cintura, acercándome.

Asentí y señalé hacia Allen. —Sí, estoy bien. Me, eh, encontré con él—literalmente. Pero también va a ser mi supervisor cuando empiece a trabajar aquí.

La expresión de Haden cambió en un instante. Apretó la mandíbula mientras miraba el edificio, y algo oscuro parpadeó en sus ojos. ¿Por qué parecía enfadado?

—¿Hamilton Electrics? —dijo lentamente, su mirada volviendo a la mía.

—Sí… —respondí cautelosamente.

Sin decir una palabra más, Haden se volvió hacia Allen, finalmente reconociéndolo. Extendió su mano, aunque había un borde inconfundible en sus movimientos.

—Haden Cooper.

Las cejas de Allen se levantaron ligeramente en reconocimiento mientras tomaba la mano de Haden. —Encantado de conocerte. Estamos emocionados de que Joella se una a nosotros.

Haden soltó una risa seca, el sonido no tenía verdadera diversión. —Estoy seguro de que sí. Estoy seguro de que tu jefe también está encantado.

Ese tono. Conocía ese tono. Haden no estaba feliz, y no podía entender por qué.

Allen, imperturbable, respondió con confianza fría. —El Sr. Hamilton está emocionado por las impresionantes credenciales de la Srta. Stevens.

Haden volvió a reír, esta vez más oscuro. —Sí, claro. —Su mirada se agudizó—. Hazme un favor—dile al joven Sr. Hamilton que mantenga sus malditas manos quietas. Ya somos adultos, y ahora soy mucho más letal que en la secundaria.

Antes de que pudiera decir algo, los dedos de Haden se envolvieron alrededor de mi muñeca, firmes pero no bruscos, y me llevó hacia su coche sin mirar a Allen. Abrió la puerta del pasajero, y me deslicé dentro, todavía tratando de procesar la conversación. Para cuando corrió alrededor y se deslizó en el asiento del conductor, la tensión que emanaba de él era lo suficientemente espesa como para sofocar el aire entre nosotros.

—Haden, ¿qué demonios fue eso? —demandé.

Pero él simplemente agarró el volante, su mandíbula aún apretada, ojos fijos hacia adelante. Algo me decía que esto estaba lejos de terminar.

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—Entonces, ¿quieres decirme de qué se trató todo eso? —pregunté mientras entrábamos al penthouse de Haden, la tensión de antes aún presente en el aire.

Haden cerró la puerta detrás de nosotros y se volvió para mirarme, brazos cruzados, su expresión indescifrable. —Vamos, Ella. Piensa. Hamilton Electrics. —Enfatizó el nombre como si ya debería haberlo descubierto.

Y entonces me cayó el veinte.

Mi estómago se hundió. ¿Cómo diablos no había conectado eso antes?

—Oh… ¿Crees que es por eso que me contrataron? —mi emoción anterior se tambaleó, la duda se coló.

Haden exhaló por la nariz, sacudiendo la cabeza mientras cerraba la distancia entre nosotros. Me tomó la cara, su toque cálido y reconfortante, antes de presionar un beso suave y tranquilizador en mis labios.

—No tengo duda de que quedaron impresionados con tus credenciales —murmuró—. Has tenido un promedio de 4.0 desde el principio, y serás un gran activo para ellos. Pero no nos engañemos—no hay manera de que el Sr. Hamilton no sepa exactamente quién eres.

Tenía razón. El Sr. Hamilton me conocía muy bien. Demasiado bien.

Solté un suspiro pesado y me hundí en el sofá, frotándome las sienes. —Quiero decir… ya somos adultos, ¿verdad? Estoy segura de que Josh ya superó todas esas cosas.

Haden soltó una risa seca, sacudiendo la cabeza antes de murmurar—Por su bien, espero que sí.

Con eso, se dirigió hacia el medio baño, dejándome sola con mis pensamientos.

Sí, pensé para mí misma, yo también.

Pero en el fondo, algo me decía que no sería tan sencillo.