Capítulo 1: El esclavo

Halima

Los gritos de alegría y palabras de ánimo brotaron del patio, resonando en el aire boscoso como sirenas.

Mis ojos se asomaron al alboroto a través de la ventana de la cocina, entrecerrándose por el resplandor del sol. Tenía una vista completa del exuberante jardín delantero, permitiéndome presenciar el espectáculo en primera fila. Miembros de la manada de todas las edades se congregaron alrededor de un niño pubescente de cabello rubio que estaba experimentando su primera transformación. Su madre lo reconfortaba con la cabeza en su regazo, mientras su padre lo guiaba a través del dolor. El pequeño Jordan no hizo nada para empañar el ambiente alegre, sino que avivó el torrente de apoyo hacia él. El amor y cuidado que irradiaban los miembros de la manada eran palpables, abrumando mis sentidos hasta el punto de sentir la extraña sensación a mi alrededor.

Su amor por Jordan me sofocaba, evocando el doloroso recordatorio de que nunca tendría lo que él tenía.

Las primeras transformaciones eran un evento de celebración en Zircon Moon. Marcaban el paso sagrado de cachorro de lobo a lobo completo, funcionando de manera similar a cuando uno pasa por la pubertad por primera vez. Durante este tiempo, los miembros de la manada se reunían alrededor del niño en transformación con amor y compasión, transmitiéndole sus buenos deseos al recordar también lo dramático y doloroso que fue su primera transformación. Protegía al niño y fortalecía su vínculo con la manada. Sus padres actuaban como guías y los miembros de la manada como su apoyo inquebrantable. Era, sinceramente, el momento que cada cachorro de lobo esperaba con ansias, sabiendo que eran apreciados por su comunidad.

El crujir de los huesos jóvenes llenó mis oídos. Casi me estremecí por su agudo volumen. Observé al niño brotar pelaje negro de su piel pálida y su rostro transformarse en el hocico de un lobo. Así como había comenzado la transformación, terminó. Cada miembro se acercó a felicitar al niño por su ingreso oficial a la Lobeznidad con una palmada en la cabeza o una caricia a su pelaje negro azabache. Jordan soltó un aullido de pura alegría, y el resto de los miembros aullaron con él, el volumen sacudiendo los cimientos de la casa de la manada.

¿Podría haber sido yo? Si no me hubieran condenado a una vida de dolor y servidumbre, ¿podría haber tenido una celebración como esa? ¿Podría haber sentido el amor y la admiración de la manada y mis padres? Me transformé sola en mi prisión lúgubre y fétida a los doce años. No tuve guía, consuelo ni apoyo. No tuve a nadie para animarme a través del dolor. No me atreví a aullar, pues los guardias me habrían golpeado para silenciarme.—Olvidas que no nos consideran parte de esta manada —habló mi loba a través de nuestro vínculo mental. Debía haber sentido mi tristeza, como siempre lo hacía—. Pero eso no nos borra de no recibir el apoyo y la celebración que merecíamos. Duele.

—Da igual —respondí con tristeza, guardando los últimos platos. Llevaba la marca de la Luna de Zircón en mi omóplato derecho, un lobo aullando a una luna creciente, pero ser considerada miembro sería un día amargo en el purgatorio—. No tiene sentido lamentarse por algo que nunca sucederá, Artemisa.

Tomé mi cubo y lo llené con agua tibia y jabón, poniéndome a fregar el suelo de la cocina con mi cepillo de nailon. Mis rodillas huesudas estaban enrojecidas y ampolladas por el trabajo constante, y mis dedos estaban arrugados como pasas. Sin embargo, descubrí que cuanto antes perdían sensibilidad, más fácil era trabajar, y contaba con ello.

Artemisa, mi hermosa loba blanca, era mi única amiga y confidente. Las amistades eran imposibles de conseguir, mucho menos alguien con quien charlar ociosamente. Hace cinco años, me horroricé al descubrir que me había transformado en un lobo blanco. La historia de los hombres lobo considera a los lobos blancos la forma más rara de lobo. Había una probabilidad de uno entre un millón de que alguien se transformara en blanco. Y sin embargo, fui yo. La escoria más baja de la tierra era especial. Pensaba que era especial.

Pero el Alfa Jonathan se aseguraba de recordarme que no había nada especial en mí. Era despreciable y repugnante. Según él, ser un lobo blanco no borraba ni borraría mis pecados pasados. Él golpeaba tanto a Artemisa como a mí, afianzando mis pensamientos oscuros de que estaría mejor muerta. No podía caminar ni arrodillarme durante días. Su brutalidad era lo que siempre temería, pues él era el poderoso Alfa. Temblaba violentamente al pensar en él, imponente, con los puños en alto.

Para cuando los miembros de la manada entraron en la casa de la manada, ya había terminado hace mucho los suelos de la cocina. Pasando desapercibida, me puse a trabajar en la gran cantidad de baños. Mi cuerpo dolía, pero la única motivación que tenía era que cuanto antes terminara, antes me dejarían en paz. No estaba de humor para encontrarme con ningún miembro de la manada hoy. Pero los problemas siempre se presentaban a alguien como yo, de todas formas.Estaba trapeando los pasillos, absorto en mis pensamientos, cuando me empujaron hacia adelante. Sin nada a qué aferrarme, choqué contra el suelo impoluto, primero las rodillas. Viejas ampollas estallaron y rezumaron mientras siseaba en silencio por el dolor.

—Pensé que olía algo rancio —la voz desagradable resonó en el aire. Me di la vuelta para ver a Raina, mi hermana mayor, con Odessa a su lado izquierdo. Raina, dos años mayor que yo, se alzaba sobre mí con sus cinco pies y nueve pulgadas. Su piel morena castaña podía absorber los rayos del sol durante días. Sus largos rizos negros rebotaban con cada movimiento, y el top azul que llevaba dejaba al descubierto sus brazos musculosos. Sus ojos marrones oscuros y achinados revelaban las oscuras intenciones que tenía, enviando involuntariamente escalofríos por mi espina dorsal.

Odessa era otra belleza, su cabello castaño rivalizaba con la seda. Era la amante de nuestro futuro Alfa y destinada a ser la próxima Luna. Su tez daba paso a su belleza griega: piel de tono oliva, hipnóticos ojos avellanados en forma de almendra y labios en arco de Cupido destinados a hacer que cualquier hombre se arrodillara. Nunca ocultaba su odio hacia mí, castigándome siempre que podía.

'Perteneces de rodillas' solía decirme.

Raina y Odessa eran amigas de la infancia, al igual que Nuria y yo lo éramos. Sus sonrisas burlonas y asentimientos de cabeza mutuos me indicaron lo que vendría a continuación. Quise correr, pero no pude. ¿Cómo podía hacerlo? Esas dos me perseguirían y me arrastrarían de vuelta, a patadas y gritos. Eran, con mucho, más fuertes que yo y podrían destrozarme si quisieran. Mis ojos suplicaban a Raina que me dejara en paz.

En un movimiento rápido, Raina agarró el agua del trapeador, me rodeó y la vertió sobre mi cabeza. Cerré los ojos y permití que el agua jabonosa salpicara por todas partes, empapando mi vestido harapiento. Como de costumbre, no emití sonido alguno. No lloré. No gemí. Solo dirigí la mirada al suelo y esperé la siguiente parte de la tortura.

¿Cuál era esa frase que solían decir los humanos? La más bella podía ocultar lo más malvado.

—El agua no ayudó en absoluto a eliminar el olor —Raina escupió detrás de mí, su voz goteando disgusto. —Huele como un perro mojado. A este ritmo, la casa entera de la manada perderá el almuerzo. Sé que estoy a punto de hacerlo.

—Tengo una idea —oí a Odessa responder, la maldad en su voz era evidente. Una mano se extendió y agarró mi rizado cabello, crujiente y sin vida por muchos días sin un lavado decente. Me arrastró por el suelo, incapaz de escapar de las garras de la morena que había hecho de su misión de vida causarme el mayor infierno. Mis débiles esfuerzos no hicieron nada para detener su misión o su risa.Me arrastraron a un baño vacío que acababa de limpiar y me arrojaron al suelo. Escuché el chirrido de una llave abriéndose frente a mí mientras rápidas ráfagas de agua comenzaban a llenar la bañera. El vapor llenó rápidamente la habitación. Raina puso su pie en mi espalda, ordenándome que me quedara quieta.

Temblaba de miedo ante lo que estaba por venir. ¿Cómo no iba a estar aterrada? Mis brazos estaban demasiado adoloridos por todo el trabajo como para siquiera apartar su pie de mí.

—¿Ya está llena? El hedor me hace lagrimear los ojos —escupió Raina.

—¡Casi, Rain! Pásame los jabones —oí el sonido de botellas siendo apretadas y el chapoteo del agua—. ¡Maldita sea, esto está caliente!

—¡Perfecto! ¡Hora de tu baño, perra! —Me obligaron a ponerme de pie y luego, sin previo aviso, me arrojaron a la ardiente bañera. Mis gritos reverberaron en las paredes del baño, ahogando risas demoníacas. Ambas chicas me mantuvieron bajo el agua hirviendo todo el tiempo que pudieron, lanzando insultos sobre lo sucia que estaba y lo agradecida que debería estar por estar siendo limpiada. Luché desesperadamente por escapar de la prisión abrasadora. El agua caliente entraba lentamente en mis pulmones, quemándome desde adentro.

¿Será este el día en que finalmente muera?

—¿Qué están haciendo, chicas? —Una tercera voz más ruda entró en el baño, y así, la diversión de Raina y Odessa se esfumó. Sus manos me soltaron para que pudiera arrastrarme fuera de la bañera tosiendo el agua caliente de mis pulmones. Reconocí la voz como la de mi padre, el Beta Steven Lane.

—¡Steven, hola! ¡Te ves bien hoy! —Elogió Odessa con una sonrisa en su rostro.

—¿No tienen algo mejor que hacer que molestar a la esclava? —preguntó mi padre.

No recordaba la última vez que me llamó su hija. Mi corazón se sentía como una roca en mi pecho. No debería seguir afectándome después de todo este tiempo, pero lo hacía.

—Solo estábamos limpiando, papá —la voz de Raina carecía del asco anterior, ahora llena de repugnante dulzura. 'Eso'. Solo era una cosa para ellas. —¡Estaba apestando el pasillo!

Escuché a papá suspirar. —Rain. Podría limpiarse a sí misma y el desorden en el pasillo. Odessa, Neron te está esperando.

—¡Oh! Bueno, esa es mi señal para irme —Odessa le dio a mi hermana un abrazo de lado—. Tenemos planes para su paso a la ceremonia alfa que necesitamos discutir. ¡Encuéntrame junto al garaje más tarde para ir de compras!— ¡Esta vez no usaremos mi coche! ¡Val todavía no nos perdona por chocar con el suyo! —gritó Raina mientras seguía a su amiga entre risas. Sentí la presencia de mi padre por un momento más, incapaz de mirarme a los ojos. Me deslicé en el suelo mojado. Esperaba, no, rezaba para que mi papá me brindara algunas palabras de consuelo. ¡No pedía mucho! Solo quería saber si una pequeña parte de él aún se preocupaba por mí... aún me amaba... Pero solo recibí un 'repugnante' y el portazo de una puerta. El dolor se disparó a través de mi cuerpo debilitado mientras mis ojos ardían con lágrimas no derramadas. No necesitaba mirar mi piel para saber que el marrón se había vuelto rojo por la quemazón. Si fuera humana, seguramente habría muerto. Pero solo tengo que agradecer a Artemis por ayudarme a sanar. No fue mucho considerando que ambos somos débiles, pero ella ayudó a calmar el dolor para que pudiera levantarme.

— Halima... —gimoteó Artemis en nuestra mente.

— Artemis, por favor. No digas nada —respondí, derrotada—. Quizás las cosas serían mejores si estuviera muerta. La muerte es mejor que esto.

— Todavía no puedes rendirte, Hal. Debemos vivir, porque nuestra pareja está ahí fuera. Ellos son nuestra única oportunidad de felicidad —respondió ella.

Artemis tenía razón. Tenía que haber alguien ahí fuera que quisiera a una mujer lobo rota y magullada como suya, ¿verdad? Miré el espejo sobre la piedra de jabón por primera vez en mucho tiempo y se abrieron las compuertas. Un sollozo pesado se escapó de mí mientras lentamente cubría mi rostro con mis manos temblorosas. Mi cabello rizado, desigual por los cortes forzados y los rizos debilitados, se pegaba a mi piel, ahora marcada de rojo con moratones de colores por todo el cuerpo de pies a cabeza. Mis mejillas estaban hundidas, las ojeras eran pesadas y mis labios estaban resecos. Mi única prenda, un feo vestido gris sin mangas, se adhería a mi piel como una segunda piel. Alguien debía quererme, o ¿cuál era el punto de todo esto? Debía seguir resistiendo por ellos. Cuanto más me miraba en el espejo, más asco sentía.

La chica en el reflejo era repugnante. Yo era repugnante.

¿A quién pretendía engañar? ¿Quién querría a esta cosa fea en el espejo? Caí de rodillas, ahogándome en sollozos desgarradores durante un buen minuto. El dolor y el abandono de mi familia inundaron mi cuerpo, haciéndome llorar más fuerte. Estaba sola, en una casa llena de extraños que deseaban mi tormento. ¿Por qué no podía simplemente morir?

Diosa de la Luna, ¿por qué me sometes a este destino horrible? ¿Crees que merezco tal trato? ¡Respóndeme!Por favor...

— ¡No te acerques, cariño! ¡Es una abominación y no quiero que te lastimes!

— ¿Es como un monstruo, mami?

— Sí lo es. Mató a nuestra Luna y al Ángel. ¿Quieres estar cerca de eso?

— No, mami...

Nunca entendí cómo los padres podían inculcar odio en sus hijos. No lastimaría a la niña. Afuera, bajo los crueles rayos del sol, estaba restregando la ropa de los miembros de la manada con una tabla de lavar solitaria. Había lavadoras en el sótano, pero ¿por qué usarlas cuando la manada podía hacer que la esclava lavara la ropa a la antigua? Odiaba lavar la ropa, pero también era el único momento en que podía sentarme afuera bajo el sol.

Sentía a Artemis ansioso por salir a correr, pero lo reprimí. La última vez que salí a correr fue a los catorce años, intentando mi primera y única escapada. No solo fui arrastrada de vuelta por las patrullas fronterizas, sino que el Alfa me hizo un ejemplo al golpearme frente a toda la manada. Habría muerto en ese entonces, pero mi padre lo detuvo.

Sin embargo, no fue por amor. Fue por el deseo de seguir usándome como esclava de la manada. Hoy tenía diecisiete años. Por mucho que quisiera escapar, no podía soportar otro golpe como ese. Artemis estuvo insensible durante una semana, y casi pierdo la razón.

Colgando la ropa mojada en el tendedero, me aseguré de que todas las manchas salieran de cada prenda. Incluso una mancha menor podría meterme en un lío. De repente, mis oídos se aguzaron ante los sonidos de risas y conversaciones apagadas. Me giré y noté a Raina, Odessa y otros dos miembros de la manada subiéndose a un auto para ir de compras para la ceremonia del alfa mañana por la noche. Entrecerrando los ojos, vislumbré a Neron, el futuro Alfa.

Diosa, era guapo, más ahora que cuando éramos niños.

En comparación con mi estatura de cinco pies cinco pulgadas, me sobrepasaba al menos por otro pie. Su largo cabello negro estaba recogido en una coleta baja, dándome la vista perfecta de su mentón cincelado, mostrando una sonrisa. Llevaba una ajustada camiseta negra que delineaba cada curva y surco de su pecho y brazos, resaltando su piel dorada. Me atreví a mirar los vaqueros azules de diseñador que llevaba, delineando sus piernas musculosas. Sus ojos azules estaban a la par con las profundidades del océano. Nunca me atrevería a mirarlo a los ojos. Ni siquiera debería estar mirando ahora.Su brazo musculoso se envolvía alrededor de la cintura pequeña de Odessa, ajustándose perfectamente en su mano. ¿Qué estaba haciendo yo? Compartieron un beso y eso me devolvió a la realidad de que él nunca me miraría de esa manera. Me odiaba tanto como su padre a mí. Artemis gimoteaba dentro de mí, inquieta ante la escena cariñosa. Sabía que ella ansiaba encontrar a nuestra pareja para que nos amaran de esa manera también, pero temía que ese día tal vez nunca llegara. Después de unos segundos, volví al trabajo, ignorando el rugido del motor del auto a lo lejos.

—¡ESCLAVA!

El rugido poderoso del Alfa Jonathan resonó en todo el campo, haciéndome saltar de miedo absoluto. Mi mente corría tratando de encontrar los errores que pude haber cometido durante el día y no encontraba ninguno.

La aprensión envolvía mis sentidos, preparándome para una paliza inminente. Dejando caer mi tabla de lavar, corrí hacia la casa de la manada. Un miembro de la manada me hizo tropezar con su pie y se rió de mí en el camino, pero permanecí enfocada y seguí el rastro de cardamomo y canela de Jonathan. Si el Alfa exigía algo, debía responder de inmediato. Si me llamaba por segunda vez... No quería ni pensar en las consecuencias.

Neron era el vivo retrato de su padre, pero el Alfa Jonathan tenía cabello castaño en comparación con el negro de su hijo. El negro provenía de Luna Celeste. Tan rápido como mis piernas podían llevarme, lo encontré cerca de las puertas del enorme salón de actos, golpeteando impacientemente el pie.

—Nunca más me hagas esperar por ti. ¡Cuando te llamo, debes estar aquí en segundos! ¿Entendido?

—S-sí, Alfa —balbuceé, inclinando la cabeza en sumisión. Artemis gimoteó de nuevo, esta vez de miedo. Ella estaba igual de asustada de nuestro alfa que yo.

—Debes limpiar todo este salón de actos. Quiero cada azulejo, silla y escalón impecable. ¿Estás al tanto de la ceremonia del Paso del Alfa mañana por la noche?

—Sí, Alfa.

—Bien. No quiero menos para mi hijo. Debes trabajar en el evento para asegurarte de que los utensilios y platos estén limpios. La Omega líder Cassandra te dará órdenes, y espero que las sigas al pie de la letra. En cuanto al salón de actos, te castigaré si algún rincón queda sucio, ¿entendido?

Asentí, manteniendo mis ojos fijos en el suelo, esperando escapar de sus miradas vengativas. Él suspiró frustrado, se dio la vuelta y salió del salón de actos. Suspiré, exhalando un aliento que no sabía que estaba conteniendo mientras observaba el enorme salón. Su interior blanco y dorado era lo suficientemente grande como para albergar a los 300 miembros de la manada y más. Poniéndome de pie, sabía con certeza que me llevaría toda la noche limpiar este mini palacio.

"Al menos nos dejarán solas", murmuró Artemis en nuestra cabeza.—No lo eches a perder, Arturo,—respondí.

Después de terminar con la colada, pasé el resto de mi energía barriendo, fregando y puliendo el comedor de arriba abajo durante toda la tarde y hasta bien entrada la noche. Los productos de limpieza quemaban mis fosas nasales y me irritaban los ojos, pero seguí adelante. Mi estómago gruñía de hambre, pero no podía hacer nada para darle lo que necesitaba. Tenía suerte si conseguía algo más que sobras y comida no deseada. No había tenido una comida decente en ocho años. Los hombres lobo podían pasar largos períodos sin comida ni agua, y yo estaba llegando al cuarto día sin comer. Algunos días, estaba tan desesperado por comida que rebuscaba en la basura algo para comer. Un Omega olió mi comportamiento y se acostumbró a sacar la basura todas las noches para que no fuera tentado. Me pusieron el encantador apodo de Mapache por eso.

La casa de la manada se calmó, indicando que los miembros se retiraban a la cama. Sonreí para mí, sabiendo que la paz se acercaba. La noche era cuando estaba libre del abuso. Podía pensar y hablar con Artemisa sin interrupciones. Como esta noche, había días en los que no dormía. Incluso si pudiera, tener una noche completa de sueño era una rareza. Una vez que salía el sol, estaba trabajando, y todos se aseguraban de eso.

Mientras fregaba el rincón más lejano del escenario, escuché las puertas de la asamblea abrirse. Inhalando profundamente, seguí trabajando, ignorando al recién llegado. Sabía quién era por su aroma a incienso. Hubo un golpe de un plato de vidrio contra el suelo. Instintivamente me estremecí cuando se deslizó en mi dirección. El visitante se dio la vuelta y se fue, cerrando las puertas tras de sí. Me di la vuelta para ver un plato lleno de restos de carne y pasta.

Mi estómago rugió al ver la comida. Agarré el plato y devoré la comida. Hacía tiempo que había perdido su temperatura, pero algo era mejor que nada. Miré de nuevo la puerta y recordé al único miembro de la manada que tuvo algo de decencia para ser amable conmigo.

El futuro Gamma Kwame Dubois. De todos, se aseguraba de que comiera algo en lugar de dejarme con hambre. ¿Quién necesitaba a un esclavo feral suelto? Pero años de abuso me habían vuelto cauteloso. Por mucho que quisiera creer que Kwame era amable conmigo por bondad, me negaba a creerlo. Me daba comida de vez en cuando, pero no me engañaría. Todo era un acto para mantenerme como esclavo trabajador. Estaba seguro de que podía ver 'culpable' escrito en toda mi cara cada vez que me miraba. Igual que todos los demás.

¿Cómo podía esperar que fuera diferente?